— Я и не отгонял, — сухо заметил Ки. Откинулся на спинку кресла и блаженно вытянул ноги. — Дело в том, что присматривать с близкого расстояния гораздо удобнее.
— Тогда какого змея ты ушёл танцевать с другой?! — император резко подался вперёд, грудью сдвинув разделяющий их стол почти на полдюйма.
— А вы предпочли бы, чтоб мы вышли прогуляться по саду?
Напряжённое тело Вальдера заметно обмякло. Каждый мускул, что мгновение назад требовал крепкой мужской драки, расслабился. Маклиридж отвернулся и неразборчиво пробормотал:
— Приличные леди не бродят по саду в компании незнакомцев.
Ки широко усмехнулся. Ключевым словом здесь было «приличные», но они оба знали, что к принцессе Софии это не относится.
— Ваше величество…
— Ну хватит, парень, — император поморщился и снова приложился к кубку. — Мы не на официальном приёме.
— Раз так, давайте говорить откровенно. Беспокоиться о чести дочери вам следует в последнюю очередь. Стоило мне согласиться сопроводить её во двор, и девушка превратилась бы в удобную мишень. Никто не должен был покидать зал.
— За дурака меня держишь? Периметр охранялся гвардейцами. Лазейка оставалась всего одна — проникнуть под видом гостей. В саду… гхм… могли прогуливаться парочки, но никак не целая группа замаскированных убийц.
— Да бросьте, что толку с вашей охраны, — отмахнулся Ки. — Стоят, в носу ковыряют, как будто только и ждут, когда в них всадят по паре дротиков с сонным зельем. В конце концов, я обещал, что София будет целой и невредимой. Я не говорил, что стану заботиться о её чувствах.
— Твоя правда, — неохотно проворчал император, потянулся к опустевшему кубку и, разглядев дно, печально вздохнул. — Предлагаю новую сделку. Империя готова вторгнуться в Марсалу, отыскать и устранить каждого жреца, воина и даже алхимика богопротивного ордена. Мы разгромим все храмы, насадим головы отступников на пики и выстроим ими границу до самого моря. Но ты должен увезти Софию. Как только армия переправится за рубежи, здесь станет неспокойно. Более удачного времени для переворота даже я бы не придумал.
— В каком смысле? У вас есть какие-то подозрения? — Ки с интересом уставился на собеседника.
— Оставь политику мне, — Вальдер устало потёр переносицу и принялся гипнотизировать графин с вином, словно мог заставить его двигаться одной силой мысли.
— Предложение заманчивое, — немного подумав, ответил Ки. — Наверное, меня считают безумцем, оттого что я пытаюсь перебить всех в одиночку. На самом деле я и мечтать не смел о столь могущественном союзнике.
— Хочешь сказать, ты пришёл ко мне на порог, только чтобы предупредить о нападении? Перестань юлить, мальчик мой. Именно на такой исход ты и рассчитывал.
— За небольшим исключением, — признался Ки и раздражённо повёл плечами. — Я планировал сражаться на передовой, а не нянчиться с девчонкой.
— Ну что ж, не все мы получаем то, чего хотим, — философски заметил Вальдер. — Просто сделай, как я скажу, и через несколько месяцев никто и не вспомнит о змееловцах. Ты увезёшь её и ещё шестерых девушек в Альтахир.