Уилсон замер, его уцелевший глаз чуть сузился, впитывая каждую интонацию. Ветеран достал из кармана мятую пачку, чиркнул деревянной спичкой о коробок и выпустил в сырой воздух струю горького сизого дыма:
— Отсекать сухостой, чтобы лес не задохнулся в собственной гнили. Старая восточная песня. Но клинок тупится, если рубить им помои, парень. Кого ты собрался жечь?
— Всех, кто возомнит себя вправе стоять над родом людским, — отрезал Уэйн, шагнув вплотную к столу. — Девяностые будут временем распада. Советский колосс валится на бок, оставляя после себя арсеналы на миллионы стволов и тысячи голодных специалистов, готовых продавать биологическое оружие за мешок риса. Но это лишь рябь на воде. Скоро из лабораторий, из космоса и из древних руин полезет дрянь, перед которой обычные армии побегут как стадо испуганных овец. И когда это начнется, мне понадобится не взвод перепуганных призывников, а стая волков, способных перекусить хребет чудовищу, даже не спросив его имени.
Слейд медленно затянулся, стряхнул пепел прямо на золотой слиток и тихо, одобрительно хмыкнул:
— Ты говоришь как человек, который уже видел пепелище, хотя тебе едва перевалило за двадцать. Любопытно. Но армия из воздуха не берется. Любое отребье можно научить нажимать на спуск за пару месяцев, но превратить наемников в инструмент абсолютной воли можно только одним способом: пропустить их через ад, где выживание станет единственным инстинктом.
— Именно за этим я здесь, Слейд. Мы создаем частную военную компанию «Авангард». Официально — охрана гуманитарных миссий, сопровождение грузов Wayne Enterprises в нестабильных регионах, борьба с морским пиратством. Неофициально — полигон для отбора тех, кто способен держать строй, когда небеса раскалываются надвое.
— Где начнем обкатку? — коротко спросил Уилсон, мгновенно переходя на деловой тон профессионала, для которого человеческие жизни давно превратились в расходный материал.
— Африка и Ближний Восток, — Брюс развернул на досках потрепанную топографическую карту двух континентов. — Никаких спутников наблюдения, никакой международной прессы, сплошная серая зона, где кровь дешевле питьевой воды. В Анголе и Сьерра-Леоне сейчас кипит кровавая каша вокруг алмазных приисков. Ты зайдешь туда под видом частных охранников концессий. Твоя задача — не держать оборону блокпостов, а вести маневренную охоту. Прогнать новобранцев через тропические лихорадки, засады в буше и ночные штурмы укрепленных лагерей местных полевых командиров. Огнем и мечом, без жалости и пленных. Те, кто дрогнет или начнет рассуждать о правах человека, остаются гнить в саванне.
— Жестко. Но джунгли учат только индивидуальному выживанию, — заметил Слейд, постукивая по карте загрубевшим пальцем. — Настоящая спайка подразделений рождается на открытом пространстве, где работает тяжелая техника и дальнобойная артиллерия.
— Для этого у нас есть Персидский залив и истощенные границы Леванта, — подхватил мысль Уэйн, и Уилсон лишь едва заметно кивнул, оценив безупречную логику замысла. — После недавней бури в пустыне там осталась масса бесхозного железа, бродячих батальонов республиканской гвардии и религиозных фанатиков всех сортов. Второй эшелон пойдет туда. Песчаные бури, работа малыми группами на броневиках, ночные корректировки огня и зачистка подземных бункеров. Мои лаборатории обеспечат вас экспериментальными средствами связи, индивидуальными системами фильтрации и новыми композитными бронежилетами. Ты испытаешь все эти игрушки в реальном бою на живом мясе.