Глава 1. Незваные гости.
Артем Лисовский проснулся от нехватки воздуха. Открыв глаза и увидев над собой плохо различимые в полутьме балки, он не сразу понял, где находится. Память, однако, вернулась быстро — вокруг снятый им деревенский дом, а спать он лег в мансарде. От раскрытого окна веяло ночной прохладой, но что-то ему мешало глубоко вдохнуть. Артем перевел взгляд с потолка на свое тело и обомлел: на него смотрели горящие желтые глаза зверя.
Сердце пустилось вскачь; у Артема на животе расположился и молча его разглядывал огромный черный кот. Он сидел, обернув хвостом лапы, и смотрел на Артема сверху вниз янтарными глазами, которые в тусклом свете, падающем от окна, казались почти белыми, светящимися изнутри.
Отдавая ключи и описывая в подробностях, что есть в доме, Толик ничего не сказал о каких-либо питомцах, но и на приведение тяжеленное животное походило мало.
Несколько секунд они смотрели друг на друга. Кот не моргал. За окном в лесу тихо хрустнула ветка или крикнула какая-то птица, непонятно — и снова стало тихо. Тишина была такая, что Артем слышал собственное сердце.
— Кис-кис, — негромко позвал он, судорожно сглатывая и протягивая к коту руку.
Кот проследил за движением глазами и, когда рука приблизилась, вдруг поднырнул под нее снизу, потерся о ладонь, и по комнате прокатилось низкое, грудное урчание.
Наваждение схлынуло. Это просто очень большой кот, мягкий и ласковый. Видимо, деревенский. А залез он через открытое окно. Артем улыбнулся своему испугу. Получается, даже если ты взрослый мужик, где-то глубоко внутри тебя все еще живет ребенок, верящий во всякую чертовщину.
Кот тем временем, решив, что полученных поглаживаний и почесываний ему достаточно, легко и бесшумно, несмотря на свои габариты, спрыгнул с Артема, достиг окна, секунду посидел там, в проеме, черный силуэт на фоне звездного неба, затем выпрыгнул на крышу и адьос…
Сон после визита незваного гостя не шел. Артем лежал, раздумывая, что с утра первым делом нужно будет решить проблему с электричеством. Он продолжал смотреть на окно, из которого на пол падал скудный свет звезд, и вспоминал вечер накануне…
* * *
День клонился к закату, когда внедорожник Лисовского въехал в деревню Чарусино. Нужный дом он искал по карте, так как на связь особой надежды не питал. И на самом деле: она то появлялась, то пропадала — один-два деления на пригорке перед деревней и ноль в низине у реки. Артем всегда готовился серьезно к экспедициям — а именно так он называл свои вылазки в поисках спрятанного в земле: с ним были два рюкзака, металлодетектор в чехле, ящик с инструментом, сумка с едой и отдельно — кейс со связью.
Он часто работал в местах, где сотовой сети не было в принципе, поэтому давно обзавелся спутниковым мессенджером — небольшой коробочкой, позволяющей отправлять короткие текстовые сообщения и координаты в любой глуши. Для голосовой связи Артем брал с собой рацию на случай работы в группе, да и телефон был при нем, само собой. Но сейчас у дома сотовая связь не ловила.
Остановившись перед крыльцом, Артем вышел и огляделся.