В распахнутые двери чинно вошла процессия из пяти фигур. Делегация Нериды. Впереди шествовал принц Кильян, следом — командующий Яндагед Несар, а возглавляла шествие глава Совета Нериды, леди Анаит — высокая, статная брюнетка с прямыми, как смоль, волосами до поясницы. На ней было строгое угольно-черное платье, закрытое до самого подбородка, с тяжелыми рукавами, расширяющимися от локтя. В отличие от пестрой толпы Нароса, неридцы выглядели единым целым, закрыто и пугающе собранно.
Сопровождающие их воины Нериды выглядели внушительно, но больше всего меня поразили женщины. Они напоминали земных амазонок, закованных в закрытые, глухие доспехи из темного металла. Спустя несколько минут после прибытия неридцев над залом снова прогремел голос глашатая, возвещающий о выходе правящей династии:
— Император Шеримат Антан Рэн Алый, её величество императрица Шиена Рита Рэн Алая и наследный принц Арташ Антан Риташ Рэн Алый!
Правитель Нароса ступал величественно и властно. В его огненно-красных волосах благородно поблескивала седина, тяжелый алый хвост мерно скользил по залу, а взгляд багровых глаз излучал такую колоссальную, подавляющую силу, что толпа невольно трепетала. Император выбрал строгую черную рубаху с красно-золотым поясом, а его лоб венчал обруч с огромным рубином, внутри которого осязаемо пульсировала магия.
Рядом с ним чинно ползла миловидная блондинка. На первый взгляд ей можно было дать не больше двадцати пяти земных лет — сущий ангел в обманчиво нежном пунцовом платье. Но стоило наткнуться на её янтарные глаза с вертикальными змеиными зрачками, как иллюзия рассыпалась. Передо мной была не девочка, а смертоносная, расчетливая кобра. Наследный принц Арташ, собравший в себе черты обоих родителей, замыкал шествие. Его черную парадную тунику перехватывал золотой пояс, голову украшал венец чуть меньшего размера, а сложная коса на конце заканчивалась короткими костяными шипами.
Когда монархи остановились, зал синхронно склонил головы. Одна лишь я от неожиданности застыла, растерянно моргая. Первым я поймала насмешливый взгляд Арташа — на его губах играла понимающая ухмылка. Затем мои глаза встретились с Шиеной, и меня буквально обдало волной чистой, концентрированной ненависти из её желтых зрачков. Ну и на десерт я получила абсолютно нечитаемый, взвешивающий взгляд самого Императора.
Задержавшись на помосте всего на мгновение, венценосная чета поднялась по мраморной лестнице в свою VIP-ложу. Шерам осторожно потянул меня за руку, увлекая к нашему столику, расположенному по правую руку от императорского балкона. Едва гости заняли свои места, как над залом разнесся усиленный магией голос Шеримата. Правитель коротко поприветствовал подданных и высокопоставленных гостей, объявил бал открытым и величественно удалился в глубь своей ложи.
— Шер, скажи, — тихо спросила я, едва мы опустились на мягкие стулья, — почему у супруги твоего отца такие странные глаза?— Шиена происходит из клана Диких Гадюк, — негромко пояснил наг, сканируя взглядом зал. — Их яд считается самым опасным на континенте, а сами они — непревзойденные следопыты и охотники. В свое время отец путешествовал по дальним провинциям, отбирая лучших бойцов для гвардии. Там он и встретил Шиену. Она была одержимой, бесстрашной девчонкой, которая шла по головам ради своих целей. На одном из военных советов она просто вошла в зал к старейшинам и во всеуслышание заявила, что станет женой главнокомандующего. А если он откажет — будет преследовать его до конца дней. Отец тогда лишь посмеялся, посчитав её слова глупостью неразумного ребенка. Но Дикие Гадюки слов на ветер не бросают. Она действительно следовала за ним тенью во всех походах, пока отец окончательно не потерял голову. В итоге они поехали и поженились.— История романтичная, не спорю, — я зябко повела плечами. — Но почему она посмотрела на меня так, словно мечтает прямо здесь перерезать мне горло?— Она ненавидит меня, Яся, — Шер помрачнел, и его хвост раздраженно дернулся под столом. — Я слишком сильно напоминаю ей мою покойную мать. Мама была истинной парой отца. Если бы не то подлое убийство, я бы сейчас являлся законным наследником престола. И Шиена до сих пор панически боится, что я подстрою смерть Арташа, чтобы занять трон.— Какая глупость, — искренне возмутилась я. — Зачем тебе эта золотая клетка? Мне кажется, ты ценишь свободу, походы и единение с Лесом куда больше всей этой придворной мишуры.