Ясмина. Бал
До бального зала мы шли недолго, миновав ту самую галерею, по которой меня вел слуга-эльф. Разглядывая стены, я не выдержала и шепотом спросила у Шерама, что за потрясающие полотна здесь собраны. Наг пояснил, что это портреты древних правителей Нароса, а в самом конце висит уникальная карта, запечатлевшая мир еще до начала разрушительных войн Андроса. Я тут же выпросила у него обещание проводить меня завтра в королевскую библиотеку — безумно хотелось разобраться в истории и законах реальности, куда меня так бесцеремонно закинуло.
Перед массивными резными дверями при нашем приближении выпрямился глашатай. Наг с силой распахнул тяжелые створки и зычно объявил на весь зал:— Ненаследный принц, генерал оборонительной армии Шерам Ундин ШикаРэн Алый и его спутница Ясмина, Пришлая!
От этого официального титула «Пришлая» губы сами собой дернулись в улыбке. Едва мы переступили порог, как музыка и разговоры в зале разом стихли. Сотни взоров скрестились на нас, точно наконечники копий.
Публика здесь собралась пестрая. Высокородные наги и нагини щеголяли в изысканных шелках; свободные женщины из нейтральных кланов предпочитали летящие, воздушные наряды, а их мужчины — строгие черные или темно-зеленые рубахи и мягкие плетеные штаны. Женщины-жнецы, как и я, выбрали платья-тоги, но других оттенков. Чуть поодаль держались величавые грифоны в просторных балахонах, будто сшитых из лоскутов редких тканей. Оборотни красовались в ярких туниках и шароварах, а демоны традиционно эпатировали публику нарядами, едва прикрывающими наготу, зато сплошь усыпанными массивными драгоценностями.
Секунды оглушительного безмолвия истекли, и гул голосов возобновился. Но наэлектризованное напряжение никуда не исчезло. Кожей ощущая направленные на меня взгляды, я быстро поняла: друзей у меня здесь нет. Равнодушие, холодное любопытство, а у многих — неприкрытая неприязнь. Я бросила короткий взгляд на Шерама и едва узнала его. Куда подевались утреннее тепло и мягкая забота? На его лицо словно надели непроницаемую, пугающую маску ледяного превосходства и высокомерия. Настоящий безжалостный тиран. Впрочем, я тут же одёрнула себя: Шер — главнокомандующий во враждебном змеином логове. Сейчас эта маска была моим единственным щитом.
Сам зал восхищал размахом. По аналогии с площадью, здесь тоже журчал многоярусный фонтан, но куда более грандиозный. Его венчала невероятно реалистичная скульптура переплетенных тел обнаженных мужчины и женщины, инкрустированная драгоценными камнями: его глаза пылали алыми рубинами, её — сверкали янтарными топазами. Казалось, это не камень, а живые существа, застывшие на мгновение и готовые сойти с постамента прямо в толпу. Сам зал разделялся на два уровня. На втором этаже располагались уединенные закрытые ложи для знати, часть из которых была скрыта тяжелыми занавесями. А прямо напротив входа высился величественный большой балкон. Там, занавешенный полупрозрачной мерцающей защитной пленкой магов, покоился императорский трон.
Вдруг тишину прорезал резкий, чистый звук фанфар. Я вздрогнула, оборачиваясь на громовой голос глашатая, возвещающего о прибытии ключевых гостей.