Вдруг снаружи раздался шорох. Полог у входа взметнулся, и в палатку скользнул третий змей. Этот заметно отличался от стражников: рубиновые волосы, изумрудная чешуя и глаза цвета грозового неба. Я совершила глупость — встретилась с ним взглядом.
В ту же секунду в череп будто вогнали раскаленную спицу. Мир завертелся, колени подогнулись, и я едва не рухнула. Сцепив зубы, я заставила себя выпрямиться и выдавила самый вызывающий взгляд, на какой только была способна. Не дождетесь.
Красноволосый опешил. В его глазах мелькнуло явное недоумение. Он сердито прошипел пару фраз — судя по интонации, грязно выругался — и поспешно выполз из палатки.
Сердце бешено колотилось в груди. Интуиция вопила на ультразвуке: это не съемки. И не галлюцинации. Всё чертовски, пугающе реально. Я слишком много читала романов про попаданцев, чтобы не узнать классический сценарий — смерть на Земле и перерождение в другом мире. Пазл сложился. И судя по этим хвостатым красавцам, меня занесло прямиком к нагам. Избалованным и жестоким хозяевам жизни. А значит, делать ноги отсюда нужно как можно скорее.
Сердце Леса
С невысокого скалистого выступа с шумом срывался водопад. В мириадах разлетающихся брызг искрилась радуга. Потоки воды обрушивались в прозрачное бирюзовое озеро, по берегам которого цвели исполинские пунцовые бутоны с золотыми прожилками.
Кончики пальцев покалывало от непреодолимого желания окунуться в эту сказку. Я подошла к самой кромке и опустила ладонь в воду. К моему изумлению, она оказалась теплой, почти горячей, словно в термальном источнике.
Забыв об осторожности и погоне, я сбросила промокшую тунику и с головой нырнула в блаженное тепло. Очистив кожу от болотной грязи, я перевернулась на спину. Закрыв глаза, я мерно покачивалась на волнах, вслушиваясь в умиротворяющий шум падающей воды.
Идиллия длилась недолго. Со стороны прибрежных кустов донесся едва слышный всплеск. Сердце пропустило удар: «Нашли!» Я резко распахнула глаза, заозиралась, но, не заметив ничего подозрительного, заставила себя расслабиться. Решила, что это просто плеснула местная рыба, и снова прикрыла веки, пытаясь удержать ускользающее спокойствие.
Напрасно.
Внезапно голени коснулось нечто массивное, гладкое и ледяное. Страх парализовал мгновенно. Я рванулась было к берегу, но не успела сделать и гребка. Мощное кольцо перехватило меня поперек ребер и утащило под воду.
Я оказалась в ловушке. Меня оплетали кольца исполинского красно-золотого змея. Его огромные черные зрачки гипнотизировали, не позволяя пошевелиться. Страх сковал волю; я погружалась в этот немигающий взгляд, как в бездонную черную пропасть. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем оцепенение спало, сменившись паникой — легкие требовали кислорода. Воздух кончился. Конвульсивно дернувшись, я попыталась вырваться из мертвой хватки чудовища.
Словно наигравшись, змей разжал кольца. Я пулей выскочила на поверхность, жадно хватая ртом воздух, и в несколько гребков достигла мелководья. Кое-как выбравшись на траву, я упала на колени и дрожащими руками прижала к груди платье. Убегать дальше бессмысленно. До меня наконец дошло: это была не просто дикая рептилия. Это наг в своей истинной, боевой ипостаси.