— Хорошо сказано! — Он хлопнул ладонью по колену. — Я бы на вашем месте тоже удрал от подобного поручения. Войска идут к неприятелю, сабли просятся из ножен, а вас отправляют считать чужие портянки.
Тугая струна, звеневшая в Берестове на протяжении всего разговора, наконец ослабла. Лесной воздух хлынул в грудь прохладной волной; в смоляном благоухании сосен проступил горьковатый костровой дым, а сухой треск валежника обрёл удивительную ясность. Даже боль под тугой полотняной повязкой отступила, словно смирилась с вынесенным решением. Поручик позволил себе лёгкую улыбку, удержав её в границах почтительной сдержанности.
— Стало быть, ваше превосходительство, дозволяете мне остаться при авангарде?
Кульнев окинул его долгим, испытующим взглядом. Огонь скользнул по потемневшему генеральскому мундиру, вспыхнул на золотом витом эполете и погас на стальной гарде походной сабли. В суровом лице промелькнуло едва заметное одобрение, какое старый кавалерист дарит молодой лошади, впервые выдержавшей близкий пушечный выстрел.
— Определяю вас при моём походном штабе, поручик, — произнёс генерал и поднял узкий указательный палец, заранее останавливая готовое возражение. — До поисковой службы доберётесь своим чередом. Свежая рана требует надзора, а разведка ошибок не прощает. Мои удальцы видят вас впервые. Там, за пикетами, каждый вручает соседу собственную жизнь, словно заряженный пистолет.
Берестов коротко кивнул. Ему вспомнилось паскалевское: «У сердца есть свои доводы, которых разум не знает». Разум генерала не мог догадаться, какая мозговая деятельность кипит в голове у поручика и решил подсластить своё решение:
— Хотите настоящего дела? Оно само сыщет вас прежде, чем полковой лекарь развяжет последний бинт. Мой штаб – самый воюющий во всём корпусе. Скоро сами убедитесь, тогда и посмотрим, сколько весит ваша храбрость: золотник или добрый русский пуд.
——————
(*) Ведета — Слово заимствовано из французского языка (фр. vedette), где оно обозначало конный караул или стражу. В итальянском языке (ит. vedetta) это слово также связано со значением «стража»
(**) «Суворовская» каша — история её связана с Альпийским походом Суворова 1799 года. Когда заканчивался провиант, Суворов приказывал ссыпать в общий котёл все оставшиеся у солдат крупы (пшено, перловку, горох) и варить всё вместе
Глава 10. Дело у Якубово. Завязка
Около двух часов пополудни, восемнадцатого июля по старому стилю, передовые разъезды Кульнева наткнулись у Якубовской мызы на французскую лёгкую кавалерию.
Трубный сигнал пронёсся над колонной, словно свинцовая картечь, рассекающая душный воздух. Впереди, за тёмной кромкой перелеска, затрещали карабины и пистолеты. Разрозненные хлопки быстро слились в яростную перекличку; сухое эхо сорвалось с вершин деревьев, заметалось между сосновыми стволами, будто в лесной чаще проснулся тяжёлый зверь и теперь в гневе ломал валежник.
Берестов, получивший от Кульнева строгий наказ держаться рядом, ехал посреди строя, сперва ничего не понял и уловил лишь внезапную перемену общего дыхания полковой колонны. Ещё мгновение назад усталые лица сохраняли походную неподвижность, а теперь каждый всадник подтянул поводья, расправил затёкшие плечи, приподнялся на стременах. Лошади вскидывали влажные морды, нервно грызли железные удила, били по сырой земле подковами. По эскадронам передавалось короткое название: