Эффект был подобен взрыву. Повисла гробовая тишина. У кого-то из рук выпала расшитая бисером сумочка и с глухим стуком упала на ковер. Я продолжила, наслаждаясь произведенным фурором:
— А поскольку мы с герцогом ее безмерно любим и ценим, то и приданое за ней будет весьма и весьма солидным.
По гостиной тут же поползли возбужденные перешептывания. Похоже, тема финансов была одинаково актуальна и для высшего сословия.
— Герцогиня-мать Августа-София мечтает выйти замуж по любви, поэтому и держит свои поиски в тайне, — с теплотой в голосе добавила я. — Но я считаю, что такая прекрасная женщина заслуживает счастья. Надеюсь, вы не проболтаетесь ей, что я раскрыла вам ее маленький секрет?
Я обежала глазами всех присутствующих, заглядывая в глаза каждой. Все как одна энергично замотали головами.
— Но если вы знаете кого-то, кто мог бы стать ей подходящим супругом — достойного вдовца, уважаемого дворянина — я приложу все усилия, чтобы организовать их «случайную» встречу.
Про себя я добавила: «Для моейлюбимой свекрови мне нужен действительно хороший, властный и упрямый мужчина. Такой, чтобы она, уехав в его поместье, не торопилась расторгнуть брак и вернуться отравлять мне жизнь».
— О, моя бабушка как раз давно подыскивает моему отцу шестую жену! — тут же выпалила одна из самых юных девушек.
Кажется, ее звали Милинда Клейн, ее отцом был граф.
Слово «бабушка» мне определенно понравилось — хотелось бы, чтобы Августа-София поскорее почувствовала себя на ее месте. А вот «шестая жена» немного настораживало. Куда делись предыдущие пять?
Однако почин был положен. Предложения посыпались одно за другим. Оказалось, что практически у каждой присутствующей дамы нашелся одинокий дядя, овдовевший брат или разведенный кузен, который срочно нуждался в супруге.
За этими увлекательными разговорами ужин пролетел незаметно, и мы наконец перешли к развлечениям. Мое предложение заняться мыловарением было встречено, мягко говоря, с недоумением. Дамы растерянно переглядывались, не понимая, зачем благородной леди пачкать руки щелочью и маслами.
— Ваша светлость, мы так надеялись, что вы покажете нам ту особую технику плетения кружев, которой вас обучили в монастыре, — с ноткой разочарования в голосе произнесла одна из женщин. На вид самая старшая. Леди Мари Жансон.
— Да, тем более, вы — одна из немногих, кто еще владеет этим искусством, — вздохнула другая.
— Почему одна из немногих? — искренне удивилась я.
Взгляд Мари Жансон помрачнел.
— Недавно там случилась ужасная трагедия. Произошел взрыв… Монастырь разрушен, и никто из его обитательниц не выжил.
Ужас. Холодная волна пробежала по моей спине. Я никогда не думала, что в этом, казалось бы, пасторальном мире возможны такие катастрофы.
И только через несколько долгих, звенящих секунд до меня дошла запоздалая, оглушающая мысль. Все обитательницы погибли. Все, кто хорошо знал настоящую Кайру. Все, кто мог бы рассказать мне о ее прошлом, о ее тайнах, о ее страхах. Все, кто мог бы меня разоблачить.
Эта попытка узнать что-то о ней могла бы стоить мне жизни.