Трава расступилась передо мной внезапно, и я выбрался на каменный уступ, ошарашенно оглядываясь вокруг. Как выяснилось, я взял гораздо правее, чем следовало, и вскарабкался на самый высокий холм, чуть ли не в два раза превосходивший все соседние.
Весь подъём занял около трёх часов. Пришлось пару раз приложиться к фляжке, из которой воняло, как из общественного туалета после генеральной уборки, но ничего другого пока не оставалось. Оказавшись на самом хребте, я выдохнул с каким-то облегчением.
Впереди лежали ещё две вершины, затянутые деревьями, но самое главное я разглядел на дне ущелья, лежащего прямо передо мной, глянув вниз с края утёса. Среди многочисленной зелени я увидел нечто живое, быстрое, пенящееся, нежно-голубого цвета.
Внутри меня всё мгновенно скукожилось так сильно, что я не смог даже выделить слюну, чтобы сделать глотательное движение. До этого нежного и желанного было не менее полутора километров по самому крутому склону, по которому мне когда-либо приходилось идти.
А справа оказалась глубокая яма, которая напомнила амфитеатр и тут же подсказала, что произошло со мной на самом деле.
После ливневых дождей она заполнилась, и, вероятно, что-то оказалось в узком проходе, что не давало слиться воде вниз. Если бы не землетрясение, то пробка не проскочила, и вода из ямы не хлынула бы через отверстие именно тогда, когда я находился в пещере. Просто случай, как и моё спасение. Ведь если бы не заглянул из любопытства во второй проход, остался бы наверху, где меня затопило бы с головой, и надеяться на пузырь было бы глупо.
Но должно же было случиться такому стечению обстоятельств. Словно кто-то очень хотел похоронить меня в пещере, а другой всеми силами спасал. Сразу вспомнил, как Ния при нашем знакомстве сказала, что у меня за спиной два ангела: один белый и один чёрный. И как тут не поверить?
Ускорившись, я машинально оглянулся назад и, убедившись, что меня никто не собирается преследовать, окинул взглядом зелёное море. Где-то далеко-далеко, там, где Конго делало очередной поворот, увидел на коричневом фоне реки несколько размытых точек. Прикрыл ладонью глаза от солнца и, прищурившись, едва не заплясал от радости. Это были плоты, и самым первым, периодически пуская солнечные зайчики, двигался главный, на котором находился автомобиль.
На глаз по прямой не так уж и далеко. Всего километров десять, не больше. А преодолевали они это расстояние не менее четырёх дней, петляя по реке.
Если бы в пещере я обратил внимание на уровень воды чуть раньше и заметил бы, что он уменьшился, вполне возможно, выбрался бы наружу, когда они только-только собирались в путь.
Но спасибо Элен и Дженни. Не сразу дали команду уходить, ждали добрых три дня. Разглядев, где находятся плоты, теперь я это мог определить более точно, надеялись на чудо, разбирая завал. В ножки поклонюсь, когда догоню: выручили. Без их самоотверженного труда мне никогда не удалось бы выбраться наружу.
А девчонок я, разумеется, догоню — никуда река не денется со своего маршрута. Главное, чтобы не вляпались в какое-нибудь дерьмо.