— Лейтенант‑оператор, связь с флотом адмирала Беренгара Фонтейнского, — приказал я.
Мы стояли на месте, ожидая реакции на наше присутствие. Складывалось впечатление, что нас пока не обнаружили — либо ждали, пока мы начнём действовать. Красные точки военных кораблей противника, а также остальные корабли, определённые как частные яхты, шаттлы и грузовые суда, продолжали своё монотонное движение между планетой, астероидным поясом, орбитальной станцией и верфями.
— Связь с флотом адмирала установлена, — сообщил лейтенант‑оператор и, увидев мой кивок, вывел изображение на голографический экран.
На экране появился Беренгар с суровым лицом и пронзительным взглядом.
— Адмирал, — я поприветствовал Беренгара. — Как у вас ситуация?
Он отдал честь:
— Вышли в расчётном квадрате, согласно выданным спейс‑майором Яром координатам. Находимся в пяти тысячах километров от флота противника. Количество военных кораблей противника: один тяжёлый линкор, два тяжёлых крейсера, десять эсминцев, двадцать фрегатов и сотня тяжёлых истребителей. Складывается впечатление, что нас до сих пор не обнаружили, — сообщил адмирал.
— Хорошо, ждите дальнейших распоряжений. Пока не атаковать — только защищаться в случае нападения, — приказал я и отключил связь.
Повернувшись к Себастьену, я улыбнулся:
— Ну что? Твой выход. Попробуем договориться с ними о протекторате.
Себастьен ухмыльнулся, поправил костюм и подошёл к голографическому экрану:
— Яр, можешь обеспечить нам связь с их дипломатическим корпусом?
— Да, сейчас отправлю запрос, — ответил Яр. Через несколько секунд он добавил: — Соединение установлено. На экране появится глава дипломатической службы Лиги Стальных Звёзд — советник Орландо Вирт.
Изображение на экране сменилось: перед нами возник мужчина средних лет с аккуратно подстриженной бородой и в строгом тёмно‑синем костюме. Его взгляд был настороженным, но сдержанным.
— Советник Вирт, — начал Себастьен официальным тоном, — от имени князя Медведева, главы Великого Дома Северных Медведей, я предлагаю начать переговоры о заключении договора протектората.
Вирт слегка приподнял бровь:
— Протекторат? Вы в курсе, что мы являемся суверенной республикой и не нуждаемся в покровительстве?
— Разумеется, — Себастьен сохранил спокойствие. — Но в текущих условиях галактической нестабильности союз с сильным покровителем может стать залогом вашей безопасности. Мы предлагаем: полную автономию во внутренних делах; защиту ваших территорий от любых внешних угроз; приоритетный доступ к торговым маршрутам нашего Дома; совместные патрули для защиты шахт и добывающих станций.
Советник задумался, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
— Я передам ваше предложение Совету Республики и президенту. Ожидайте ответа в течение шести месяцев.
— Советник, наши корабли стоят в ваших звёздных системах, — спокойным голосом продолжил Себастьен. — Ждать полгода мы не будем. — Он быстро глянул на меня, и я показал два пальца. — У вас два часа на принятие решения.
Советник не стал отвечать и прервал связь.
— Неплохо начали, — я засмеялся. — Марк, разворачивай эскадру. Думаю, нас ждёт бой.