Брюс слушал эту тираду с абсолютно непроницаемым лицом. Он не дернулся, не побледнел и даже не попытался отвести взгляд. Напротив, в глубине его зрачков зажегся странный, злой и обжигающий огонек, от которого старой аппаратчице на мгновение стало неуютно в собственном кресле.
— Знаете, Аманда, — негромко, размеренно заговорил юноша, и его глубокий баритон зазвучал неожиданно веско, заглушая потрескивание камина, — в пятнадцатом веке при дворе султана Мурада служил великий визирь Чандарлы Халил-паша. Человек редкого ума и колоссального терпения, державший за горло всю Османскую империю, пока юный Мехмед только грезил о взятии Константинополя. Паша часто повторял одну простую истину: «Безумец видит в волчьей стае лишь угрозу для своего стада и кричит на весь базар, созывая охотников. Мудрец же знает, что если не кормить волков мясом из своих рук, завтра они придут жрать тех, кто сидит на троне».
Уоллер презрительно скривила толстые губы:
— Оставь свои восточные байки для университетских курилок, Уэйн. Ты говоришь не с турецким султаном, а с директором специального отдела Министерства обороны.
— Вы говорите с человеком, чьи деньги оплачивают электричество в вашем убогом кабинете без окон в подвалах Пентагона, — резко, словно щелкнув кнутом, перебил ее Брюс, и в его тоне прорезалась такая ледяная властность, что Аманда невольно осеклась. — Вы пришли сюда с гонором дворовой собаки, почуявшей чужую кость, но забыли поднять глаза и посмотреть, кто держит поводок. Тот же Чандарлы-паша учил: «Прежде чем обнажить меч перед покоями падишаха, убедись, что твоя стража не куплена его визирем еще до захода солнца».
Парень медленно отодвинул ее папку кончиками пальцев, словно брезговал прикасаться к дешевой бумаге:
— Вы думаете, что поймали меня за руку? Серьезно? Вы сидите на своем стуле исключительно потому, что проект «Оперативная группа Икс» пока кажется генералам забавной авантюрой, которую можно списать на баланс непредвиденных расходов. Вы ходите по кабинетам, выбивая жалкие крохи финансирования, пока ваши же коллеги из военной разведки и АНБ копают под вас траншею глубиной в тридцать футов.
Глаза Уоллер сузились, превратившись в две черные бусины:
— Ты блефуешь. Мой проект утвержден на высшем уровне…
— Ваш проект дышит на ладан, Аманда, — Брюс тихо, издевательски усмехнулся, глядя ей прямо в переносицу. — Генерал Эйлинг спит и видит, как бы прикрыть вашу лавочку и перенаправить бюджетные транши на разработку своей программы мета-пехоты. Полковник Флаг-старший в гробу перевернулся бы, узнай он, как вы пытаетесь подставить его сына под ваши дутые правительственные отчеты. Знаете, сколько времени мне понадобится, чтобы стереть вас в пыль?
Юноша наклонился вперед через стол, сокращая дистанцию так, что Уоллер ощутила тонкий цитрусовый аромат его одеколона, смешанный с запахом горького кофе:
— Завтра к полудню на счета благотворительного фонда сенатора Крэйга лягут три миллиона долларов. Еще два миллиона уйдут на исследовательские гранты лабораторий Эйлинга через подставные фонды в Делавэре. И ровно в два часа дня на закрытом слушании бюджетного подкомитета конгрессмен от штата Огайо случайно задаст вопрос: на каком основании мелкая чиновница из отдела снабжения превышает полномочия, сует свой нос в дела частных охранных структур и ведет слежку за крупнейшим налогоплательщиком Восточного побережья без санкции федерального судьи?