Хельг напряженно осмотрелся. Только этого им не хватало! Волки здесь были редкостью. Лично он знал одного Роалда. И этого сполна хватило. Хельгу до сих пор в кошмарах являлись хищные глаза, светящиеся золотом в полутьме подземелья. Качнув головой, он спрыгнул с коня. Снег скрипнул под сапогами, проминаясь. Человеческих следов вроде бы не было, пока ехали. А звериные? Подумаешь, невидаль в лесу! Хельг не присматривался к таким мелочам. Похоже, напрасно.
– Будь здесь, – напряженно сказал он вполголоса. – Я осмотрюсь в округе. Если услышишь шаги или голос, прячься. Тебе нельзя попадаться на глаза местным людям. Даже если они волки.
Пальцы почти судорожно сжались на рукояти меча. Так, что кожа перчаток едва не скрипнула о ее оплетку. Хельг сощурился, между бровей у него залегла морщинка. Мадс спешился следом. Даже открыл рот, но потом так и не решился ничего сказать, просто кивнул. Не решился злить брата в такую минуту.
– Думаю, это где-то позади нас, слева, вон там, – Мадс указал в сторону заснеженного оврага, подойдя ближе.
Хельг двинулся в указанном направлении. Он ступал максимально мягко, но подмерзший сверху снег играл против него. Тонкая корка со скрипом проламывалась под каждым шагом. Хельг медленно спустился в овраг, настороженно оглядываясь по сторонам. Не хватало еще притащить за собой домой «хвост», если Сверр отправил следом кого-нибудь из своих. Тогда этот кто-то уже наверняка узнал Мадса. И превратился в угрозу, которую нельзя отпускать на свободу.
«Да уж, не собирался я возвращаться домой с пленником на веревке», – мрачно подумал Хельг, но другого выхода не видел.
И тут шорох раздался совсем близко. Будто кто-то затаился среди густого кустарника, которым заросло дно оврага, и только ждал момента, чтобы рвануть прочь у Хельга за спиной. Он резко обернулся, уловил движение веток, упавший снег. Но вверх лишь взлетела крупная птица.
«Или ее что-то спугнуло», – пронеслось в голове у Хельга.
Он бросился на звук, продираясь сквозь заросли. Кусты так переплелись колючими ветками, что было невозможно разобрать, где заканчивался один и начинался другой. Хельг наклонился, отодвигая ветки. На снегу виднелись отчетливые заячьи следы. Просто заяц рванул, завидев человека? Хельг засомневался, оглядываясь по сторонам.
В этот момент и зазвучал волчий вой. Громкий, переливистый, тоскливый. Такой, что пробирают мурашки по спине даже того, кому не раз случалось ночевать на привале в лесу. Следом подключился второй голос, а потом уже и не разобрать.
Хельг развернулся обратно и быстрым шагом вернулся к брату.
– Похоже, это просто животные. Слышал вой?
Мадс закивал. Хотя все еще выглядел настороженно.
– Да, наверно, я ошибся. Но все-таки давай поскорее уберемся отсюда.
С этими словами Мадс поспешил к своему коню. Хельг настороженно посмотрел вслед брату. Сперва не понял, что не так. Зато потом сообразил, и от страха сердце пропустило удар. У Мадса буквально заплетались ноги. Его следы, изогнувшиеся кривой, служили тому доказательством. Он выставил вперед руку, собираясь схватиться за седло, но конь отпрянул. Более того, зашелся истошным ржанием и взвился на дыбы. Копыта опасно засучили в воздухе, а Мадс хоть и шарахнулся назад, но сделал это очень неуклюже.