— Мое имя — Максим фон Шталь! — выпалил я, глядя ему прямо в переносицу. — Инженер-механик! Я ехал в Санкт-Петербург по казенной надобности! На тракте… бандитен! Разбойники! Ограбили, раздели, ударили по голове! Я чудом выжил и добрался сюда, в надежде на помощь порядочных людей, а меня хватают как… как скот!
Я вложил в эту тираду всё свое негодование по поводу попаданства, холода и отсутствия, мать его, кофе! Получилось искренне, как мне показалось.
Управитель нахмурился, почесывая тройной подбородок. Мой внешний вид теперь укладывался в легенду о разбое. А странные слова и акцент — ну так немец же. Нехристь, что с него взять.
— Фон Шталь, говоришь… — протянул он, буравя меня взглядом. — Инженер… А документы где? Подорожная? Паспорт?
— Я же сказал! — я изобразил гневный жест рукой, словно отмахиваясь от мухи. — Разбойники! Всё забрали! Лошадь, бумаги, деньги, плащ! Я очнулся в канаве! Я требую, чтобы мне дали перо и бумагу, я напишу в коллегию!
В комнате повисла тишина. Слышно было только, как трещит фитиль в лампаде. Управитель колебался. С одной стороны, перед ним оборванец. С другой — а вдруг и правда какой-нибудь заезжий специалист? Немцев при дворе любят, выпорешь такого и потом самому шкуру спустят да в Сибирь отправят снег убирать весь остаток жизни. Но и верить на слово бродяге, да еще и без документов, он не мог. Бюрократ внутри него боролся с перестраховщиком.
— Ишь как поет, — наконец хмыкнул он, но уже без прежней злобы. — Гладко стелет… Да только рожа у тебя, герр Шталь, больно уж на нашу похожа. И руки… — он кивнул на мои, точнее, на руки этого тела, — рабочие. Мозолистые. Не похожи на барские.
Черт. Прокол. Я судорожно искал объяснение.
— Механика — есть не менуэты танцевать! — отрезал я, поднимая эти самые руки. — Я работать с железом, с машинами! Это… практика!
Управитель снова хмыкнул, переглянулся с застывшими конвоирами. Бить меня прямо сейчас передумали, что уже победа. Но и в гостиную с чаем звать не собирались.
— Ладно, — он грузно стукнул кулаком по столу. — Разберемся. Наверх о тебе докладывать пока не буду, там сейчас не до тебя. Но и отпускать нельзя. А вдруг беглый вор какой, а я уши развесил?
Он вдруг хищно улыбнулся, и мне эта улыбка совсем не понравилась.
— Говоришь, с механикой знаком? Тепло любишь, наверное? Вот и отлично. У нас как раз в печниках недобор. Истопник третий день в запое, печи чистить и топить некому.
— Я инженер, а не кочегар! — возмутился я для проформы, хотя внутри все ликовало. Живой! Не побили!
— А вот и проверим, какой ты инженер, — усмехнулся толстяк. — Митрич! Тащи этого… фон Шталя в подвалы. К печам. Пусть уголь кидает да золу выгребает. А там видно будет. Если врет и сбежать надумает — ноги переломать. Если работать будет, то пайку не жалейте.
— Слушаюсь, Карл Иваныч!
Меня снова схватили, но уже не так грубо, все-таки статус «спорного немца» давал некий иммунитет от зуботычин. Потащили прочь из кабинета, но не на улицу, а в глубь коридора, к темной лестнице, ведущей вниз.
Мы спускались все ниже. Воздух становился суше и горячее. Каменный холод дворцовых коридоров сменился душным жаром преисподней.