— Ваше Высочество, — донес ветер его скрипучий и неприятный голос. Тембр был таким, словно кто-то тащил камень по стеклу. — Не отворачивайтесь. Смотрите. Это есть необходимая наука.
Мальчик едва заметно дернул щекой, но головы не повернул.
— Мягкосердечие — непозволительная роскошь для Романова, — продолжал генерал, и я узнал эти интонации. Так говорят токсичные начальники, упивающиеся своей властью. Ламздорф. Матвей Иванович Ламздорф, воспитатель великих князей. Садист, который, колотил будущих императоров, как сидоровых коз. — Взгляните же! Порядок держится на страхе и неизбежности кары. Вы должны видеть. Вы должны привыкнуть. Где ваша твердость? Плечи опущены, взгляд блуждающий… Стыдно-с!
Николай судорожно сглотнул. Я видел, как дрожит уголок его рта, единственный признак того, что он еще живой человек, а не оловянный солдатик.
— Я смотрю, генерал, — тихо, ломким подростковым басом ответил он. — Я смотрю.
В этот момент очередной удар шпицрутена совпал с тишиной, и звук разорванной плоти прозвучал особенно громко. Мальчишка моргнул, но не опустил глаз. Он «сохранял лицо», убивая в себе жалость, сантиметр за сантиметром.
Я был в этом чужом, вонючем теле и понимал: именно сейчас, в эту секунду, рождается тот самый «Николай I», которого будет ненавидеть половина интеллигенции моего будущего за превращение насилия в норму, а человека в винтик. И рождается он не из величия, а из страха и боли под присмотром старого садиста.
— Смотрите лучше, — наставительно прокаркал Ламздорф, положив тяжелую руку на плечо воспитанника. — Боль очищает. И того, кого бьют, и того, кто смотрит.
Меня едва не вырвало.
«Очищает. Ага. Пожилой дегенерат при власти».
Я отполз назад, в тень, стараясь не скрипеть снегом. Холод больше не казался таким страшным. Куда страшнее был этот ледяной взгляд подростка, и та бездна, в которую его толкали.
Ну-с, добро пожаловать в XIX век, Максим. Тут не просто бьют, а душу вынимают, чтобы вставить вместо нее устав караульной службы.
Но мой план по стратегическому отступлению рухнул быстрее, чем криптобиржа во время кризиса.
Стоило мне сделать шаг из спасительной тени, как мир вокруг крутанулся на сто восемьдесят градусов. Сильная, пропахшая луком и махоркой хватка сомкнулась на моем плече капканом.
— Попался, шельма! — гаркнули мне прямо в ухо, и барабанная перепонка жалобно пискнула.
Я дернулся, пытаясь сбросить захват. Ага, конечно. Тяжелый кулак просто припечатал меня между лопаток, вышибая остатки воздуха и самообладания.
Я рухнул на колени. — Гляди-ка, Митрич, кто тут у нас! — раздался второй голос, помоложе и позвонче. — Пока барин экзекуцией любуются, эта тварь по сараям шарит!
— Ворюга, — уверенно заявил «Митрич». — Или беглый. Тащи его к управителю, там разберутся.
Меня вздернули на ноги, как набитый соломой мешок. Я попытался что-то сказать, но язык, онемевший от холода и шока, выдал лишь невнятное мычание. Два дюжих молодца в дворцовых ливреях, надетых поверх тулупов, не были настроены на светскую беседу. Они поволокли меня прочь от плаца, где все еще свистели шпицрутены, в сторону хозяйственного крыла.