Никс сделал несколько глотков. Вода была теплой и отдавала пластиком. Он закрыл глаза.
— Знаешь, — сказал Никс, разглядывая трещины в земле, — когда я работал на почте, у меня был маршрут через перевал Ветров. Там тоже была пустыня. Только снежная. И ветер такой, что сбивал с ног. Я тогда был молодой, глупый. Думал, что справлюсь в одиночку.
— И как? — спросил Риктер, не открывая глаз.
— Чуть не сдох. — Никс усмехнулся. — Меня нашел старый кот по имени Барс. Он тащил меня на себе три мили до сторожки. Я тогда весил немного, но все равно. Он не бросил меня.
Риктер открыл глаза и посмотрел на него.
— Ты поэтому решил спасти Маркуса? — спросил он. — Даже если ты его не найдешь, то не отобьешь у полиции.
— Коты часто одиночки, да, — кивнул Никс. — Но я не хочу быть совсем один. Не хочу, чтобы кто-то оставался один.
Риктер слабо улыбнулся, уголок рта дернулся вверх, но тут же вернулся на место. Он откинул голову назад, глядя в багровое небо.
— Мы дойдем, — сказал он. — Я не собираюсь сдохнуть в этой дыре. У меня ферма не куплена.
— Вот и отлично, — Никс хлопнул его по плечу. — Отдохнем пять минут и двинем дальше.
— Не смотри в комм, не трать заряд, я и так знаю дорогу. — Никс поднялся и подал ему руку. — Пошли, здоровяк.
Риктер принял руку и поднялся. Он хромал, но шел.
Никс не хотел сверяться с картой, и так зная, что они с каждым шагом все больше отклоняются от маршрута. Сейчас еще не поздно было повернуть назад, к кораблю, но через пару часов это уже будет невозможно, им просто не хватит воды. Дадут о себе знать усталость, натертые ноги и шеи. Рюкзаки будут становиться тяжелее с каждым шагом, и они начнут выкидывать барахло, даже пустые невесомые бутылки.
Через пару часов пути Риктер уже сжимал хвост еле-еле, а веревку натягивал все сильнее и начал отставать. Никс сбавил темп. Песок почти улегся и по правую руку стал отчетливо виден огромный каньон выработки. Да, перебраться через такой не хватило бы ни веревки, ни кошачьей ловкости.
Еще через час Никс достал комм. Двадцать миль до станции. Двадцать. Они удалялись. Никс скрипнул зубами.
— Паршиво? — тихо спросил Риктер. — Мы не сдохнем здесь, понял? Мы будем идти и обязательно… — Он несколько раз тяжело вздохнул. — Обязательно придем.
— Да, — согласился Никс.
С каждым шагом идти становилось все тяжелее, слабели, голова шла кругом. Нужно было сделать еще один привал и вздремнуть. Риктера шатало из стороны в сторону, он клонился к земле, засыпая на ходу. У Никса слипались глаза.
— Дай мне минуту, — заплетающимся языком проговорил Риктер и рухнул на колени.
На Фризе всегда была вода. Много-много воды в виде льда — прозрачного, голубого, серого и с зеленым отливом.
Смогут ли они встать, если лягут сейчас? Сколько воды осталось? Непослушными губами Никс нашел трубочку и, сделав глоток, понял — одна бутылка.
Риктер тяжело завалился на бок и тут же свернулся в клубок.
Никс со злостью прогнал мысль о смерти. Не здесь, не сейчас, не из-за такой ерунды. Он был слишком молод, чтобы уснуть навсегда в какой-то богами забытой дыре.