— Идем, проверим двигатели. — Риктер поднялся, по-хозяйски приобнял Никса за плечо и развернул к шлюзу. — И запомни: еще раз влезешь в технические дела без моего ведома — уши оторву.
— Не стоит проецировать на других те методы воспитания, которыми наградили тебя. — Никс быстро, почти ласково дернул Риктера за край рваного уха. Тот мотнул головой, прижал уши и беззлобно, скорее для порядка, зашипел. Никс довольно муркнул и толкнул его плечом — ответное кошачье «принято».
В тесной шлюзовой камере Риктер молча сунул Никсу маску-респиратор, проверил клапан и, не дожидаясь, спрыгнул вниз. Туман тут же сомкнулся за ним, проглотил силуэт.
Никс спрыгнул следом.
Здесь все было красным. Красная земля, красный воздух, красное небо, закрытое низкими тучами сотни оттенков кирпичного. Бледный свет
Туман стелился по пояс, ленивый, маслянистый, с запахом меди и железа.
Риктер уже уходил к хвосту катера, и его хвост быстро таял в этой красной мути. Никс припустил следом, но на полпути замер.
Он присел, зачерпнул горсть песка. Песок был тяжелым — не сыпался, а перетекал с ладони на ладонь липкой массой. «Радиация», — подумал Никс и, брезгливо отряхнув пальцы, задрал хвост трубой, повыше от зловредной земли.
Под ногами хрустело. Он опустил взгляд: черная, спекшаяся корка, зажаренная двигателями катера, была щедро усыпана мутными осколками. Они тускло поблескивали в багровом сумраке, похожие на осколки старых бутылок, которые ветер миллион лет обкатывал в соленой воде.
Никс поежился и догнал Риктера.
Основные двигатели катера не успели развернуться параллельно земле, замерли в полуположении и все покрылись наплывами стекла.
Риктер подпрыгнул и отломил кусок с самого краю, там, где острые обломки отходили от сопла. Раздраженно дернул хвостом — не нравилось ему то, что он видел.
— Песок расплавился. С маневровыми дело лучше, они менее мощные, но здесь беда. Никуда не улетим, пока не отобьем.
— А как взлетать в песке, чтобы снова не наплавило?
— Вот именно. У местных должен быть лифт.
— Не долетим?
— Нет, не хочу рисковать.
Никс кивнул. Он отлично слышал Риктера в динамике. А еще завывание песка, который гонял ветер. Песчинки почти сразу набились в хвост и больно хлестали по шее. Никс порадовался, что уши закрыты маской. Им бы не поздоровилось, а они Никсу очень нравились.
— Возвращаемся на катер. Попробую связаться со станцией. Но если не выйдет, двинем пешком. — Риктер отломал еще кусок стекла с двигателя и прихватил с собой. Никс поймал конец его хвоста, просто чтобы не отстать, но Риктер развернулся и зашипел. Никс поднял раскрытые ладони к лицу. «Остынь, парень, чего ты так напрягся?! Прикидываешь цены нового полицейского катера на черном рынке?»
— Сайлас, собери по четыре энергобрикета и воды на сутки в два рюкзака, — едва войдя в катер, бросил Риктер.
— Бегу, мой капитан. — заверил Сайлас, не двинувшись с места. — Что там? Как обстановочка снаружи?
Никс снял маску и повесил на руку. Риктер, стуча по клавишам панели, кратко рассказал о стекле на двигателях.
— Связи нет. Поставлю автосоединение, вдруг получится. Координаты катера и станции скину на коммуникатор.