— Мы хотим увидеть, на что способен наш меховой брат, — прошипел С’ссхаш, лениво слизывая влагу с собственного глаза.
Никс почувствовал, как хвост предательски дернулся.
— Ритуальное испытание чести! — улыбался С’ссхаш, — Умеющему ходить по пескам не составит труда удовлетворить наше любопытство и доказать свою смелость, силу и доблесть. Испытание называлось «Путь Солнцепоклонника».
В центре города находилась «Арена Ветров» — глубокая воронка в песке, заполненная подвижными плитами, ловушками и странными механизмами. Пока они заседали со старейшиной, Ящеры успели сползти и занять трибуны. До почетной ложи котов и Сайласа провожал отлично вооруженный почетный караул, с большим вниманием следивший за движениями гостей.
С’ссхаш взял Никса под руку.
— Правила просты, — объявил распорядитель, пощелкивая челюстями. — Меховой должен донести Яйцо Пустыни до вершины Дюны Слез. Если яйцо разобьется — гости останутся и будут ждать следующего дождя для новой попытки. Если Меховой упадет — гости останутся и будут ждать следующего дождя для новой попытки.. Если Мехового съест Песчаный Заглатыватель… ну, вы поняли.
— Как часто у вас идет дождь? — светским тоном спросил Никс.
— Достаточно часто. Я видел его трижды. Прошлый раз, когда был подростком, — улыбнулся С’ссхаш и облизал глаз, — Мне повезло. Моя жена не видела его ни разу.
«Яйцо Пустыни» оказалось тяжелым, скользким каменным шаром.
— Ты справишься, парень, — шепнул Сайлас. — Я поставил на тебя пятьсот кредитов. Не вздумай проиграть!
Тронутого заботой и поддержкой, оглушенного жарой Никса подхватила под руки пара распорядителей и вытащила на арену.
Песок под ногами двигался. Тек, осыпался и пытался затянуть берцы Никса в свои глубины. Солнце палило немилосердно.
— Спокойно, — пробормотал Никс, крепче прижимая «яйцо» к груди. — Я воплощение баланса… Ой!
Плита под его ногами резко ушла в сторону. Никс совершил нелепый кувырок, едва не выронив шар. Зрители-ящерицы одобрительно зашипели.
— Прыгай на левую! На левую, пушистый! — орал Сайлас с трибуны. Риктер просто закрыл лицо рукой. Джейд с незаинтересованным видом рассеяно смотрела по сторонам, обмахиваясь веером из кусочка пластика.
Никс прислушался. Его чуткие уши улавливали щелчки механизмов под песком за секунду до того, как плита приходила в движение.
«Ну ладно, поиграем», — подумал он.
Он опустился на три точки. Одной рукой придерживая шар. Его движения стали рваными. Он прыгал с плиты на плиту, используя хвост как балансир. Когда из-под песка выскочил механический манипулятор, похожий на хвост скорпиона, Никс в прыжке оттолкнулся от него, сделав сальто назад.
Арена взревела. Даже старые ящерицы начали подпрыгивать на своих местах. Последний этап испытания назывался.
На вершине осыпающейся зыбкой дюны Никса ждал столик, на котором стояла миска с чем-то… шевелящимся. Пот лил с Никса ручьем, ноги гудели от напряжения. Песок натер все. Щиколотки, пальцы, колени. Забил уши и глаза. Яйцо скользило в руках, но Никс справился. Придерживая яйцо двумя руками у живота он кое-как, спиной вперед вполз на дюну.