— Ну надо же, какая ирония, — тихо, сквозь зубы произнес Нико, и в его голосе прорезался сухой металлический скрежет. — «Председатель правления». «Управление активами». Ни капли фантазии у змееныша. Как был ростовщиком и интриганом, так им и остался.
Картина сложилась с пугающей, кристальной ясностью.
Пока другие перерожденцы зализывали раны в глухих углах или бездумно жгли нефтебазы, Вадим Красовский времени зря не терял. Он понял главную истину этого мира раньше остальных: в бессмагическую эпоху настоящая власть держится не на фаерболах, а на ресурсах, информации и чужих руках. Архимаг Разума, очнувшись в теле столичного финансиста или быстро подмяв под себя реального олигарха с помощью ментального подчинения, мгновенно создал спрута.
«Апекс Групп» не занималась обычными инвестициями. Под вывеской фонда Вадим скупал частные охранные предприятия, ставил под контроль продажных ментов, подчинял себе региональные криминальные группировки и… искал разломы.
Ему нужны были кристаллы искажения. Ему нужна была пространственная эссенция, чтобы восстановить свой ментальный купол и замкнуть на себе волю сотен тысяч людей до того, как Система начнет массовое пробуждение даров. А странный наблюдатель у монастыря был лишь полевым агентом — марионеткой с промытыми мозгами, отправленной зафиксировать хроно-сдвиг третьего уровня.
В правом нижнем углу зрения сгустился багровый дымок. Шепот Малика де Сада прозвучал лениво и сыто:
«О, наш благородный банкир шлет приветы из хрустальных чертогов! Пять тысяч очков энтропии, Нико. Пять. Тысяч. И его шелковая душонка на блюдечке. Ты только представь, сколько чудесных пальто я смогу скроить из его ментального ядра…»
— Обойдешься лоскутами, портной, — мысленно отрезал Нико, сжимая визитку в кулаке.
Тонкий импульс темного ветра сорвался с ладони: бумага мгновенно истлела, превратившись в щепотку черного пепла, который парень растер подошвой кеда по дорожной грязи.
Вадим был близко. Он уже тянул свои щупальца в этот регион, подминая под себя местные активы. И если этот паук узнает, кто именно уничтожил стаю гончих и сорвал сбор пространственного кристалла у монастыря, война перейдет на улицы города значительно раньше намеченного срока.
— Нико! — раздался с опушки звонкий голос Марины. Девушка махала ему рукой из-за кустов орешника. — Ты чего там застрял? Автобус пришел, Борис орет, пора грузиться!
— Иду! — крикнул Нико в ответ, поправляя козырек кепки и скрывая серебряный блеск глаз.
Парень развернулся и легким, упругим шагом направился к лагерю.
Студенческая идиллия подходила к концу. Впереди был родной город, общежитие, пары по актерскому мастерству — и тень приближающегося финансового спрута, которому Нико собирался переломать все щупальца при первой же встрече.
Глава 10
Пыльный «ПАЗик» высадил команду на привокзальной площади во второй половине дня, когда над серыми пятиэтажками уже сгущались ранние сумерки.
Город встретил привычным гулом: в воздухе висела влажная взвесь выхлопных газов, у привокзальных ларьков пахло горелым подсолнечным маслом и чебуреками, а по разбитому асфальту грохотали переполненные троллейбусы, собирая вечерние очереди на остановках. Борис с Данилой и парнями остались разгружать железный скарб возле цеха в промзоне, Марина на прощание украдкой пожала Нико ладонь, пообещав занести конспекты по истории искусств, и рыжий зашагал в сторону студенческого городка в полном одиночестве.