Глава 1
Воздух над равниной Кель давно перестал быть просто смесью газов — теперь это была раскаленная суспензия из пепла, молотого базальта и испарившейся человеческой крови. Небо над головой не просто затянуло тучами, его разорвало вдоль горизонта, обнажив мерзкую, пульсирующую фиолетовую изнанку чужого пространства, откуда сплошным потоком валились твари Глубины. Они падали тысячами: многоносые панцирные многоножки размером с грузовой вагон, крылатые бестии с сотнями фасеточных глаз и бесформенные комья живой протоплазмы, шипящие кислотой на камнях.
Цитадель Кель, считавшаяся неприступным щитом континента, превратилась в груду крошева. От циклопических стен из белого гранита остался лишь огрызок центрального донжона, окруженный выжженным плато. На этом пятачке, спиной к спине среди чадящих развалин, держались последние выжившие. Двадцать восемь архимагов. Всё, что осталось от двенадцати объединенных гильдий человечества, от гордых магических династий и полумиллионной армии паладинов эфира.
В самом центре этого ада, широко расставив ноги на растрескавшейся плите древнего алтаря, стоял Нико Осеев.
Его огненно-рыжие волосы, обычно собранные в аккуратный узел, сейчас свисали грязными, опаленными прядями, а по вискам и скулам бежали дорожки сажи, смываемые потом. Но в широко распахнутых серебряных глазах не было и тени паники — лишь бешеное, почти веселое остервенение бойца, которому уже нечего терять. Рукава его шелковой мантии Небесного Престола сгорели до самых плеч, открывая покрытые вздувшимися сосудами предплечья. Под бледной кожей пульсировало ослепительное белое свечение: магические каналы работали с такой запредельной перегрузкой, что казалось, мясо вот-вот сойдет с костей.
— Да пошевеливайтесь вы там, святоши недоделанные! — проорал Нико, не оборачиваясь, и его голос, подхваченный акустической волной, перекрыл оглушительный рев битвы. — У меня в резервуаре сухо, как в глотке после трехдневного запоя! Если этот купол упадет, нас даже переварить не успеют — просто размажут по брусчатке тонким слоем!
Над головами уцелевших магов гудел колоссальный купол. Это не был обычный защитный экран: барьер Нико состоял из миллионов сверхзвуковых воздушных серпов, вращавшихся на такой сумасшедшей скорости, что воздух вокруг границы светился призрачным бирюзовым гало. Любая тварь, пикировавшая из грозового разлома, при столкновении со сферой не просто погибала — ее за долю секунды перемалывало в кровавую пыль, которая тут же центробежной силой разлеталась в стороны мелким моросящим дождем.
Но цена за этот мясокомбинат была чудовищной. Владыка Небесного Престола выгребал последние крохи эфира прямо из своего жизненного источника, чувствуя, как сердце то и дело пропускает удары, а во рту стоит густой металлический привкус.
— Заткнись и держи сектор, рыжий! — огрызнулась из-за его плеча верховная заклинательница Тайны, леди Селена, утирая тыльной стороной окровавленной ладони разбитую губу. — Рунный круг Хроно-сдвига требует точнейшей калибровки матриц! Ошибемся на миллиметр в привязке — и вывалимся прямо в эпоху динозавров, если нас вообще на атомы не расщепит!