Внутри плавал сумрак и дым, пахнущий целебными травами. В крыше грота было отверстие, как в лесных пещерах, свет солнца падал сверху. В его луче поблескивали и качались десятки загадочных амулетов из ракушек, резного дерева, птичьих перьев и ярких переплетенных нитей.
— Я ждала тебя, Лоти, — целительница сидела на подушках под стеной, смешивала какое-то снадобье. Не глядя, жестом пригласила Финта садиться. — Что же случилось, что ты пришёл, хотя не собирался?
— Только это, — он протянул перо. Оно блеснуло искрами золота в луче. Этина моментально заинтересованно подняла голову, отложив другие занятия.
— Где ты нашёл его? Близко?
— На кусте, совсем недалеко от поляны бао, к северо-западу от нее, если это важно.
— Он пролетал над нами сегодня утром, — пробормотала Этина. — Хороший знак.
— Почему сегодня?
— Иначе перо давно нашли бы. В той части леса постоянно ходят гилеи.
— Но бао собирают раз в неделю.
— Но там растёт не только бао. Кафью, тростник, ягоды и листья для плетения собирают часто. Перо не могло лежать на кусте долго. Кецаль даёт его точно в руки тому, кому хочет. Он был сегодня близко. Ты видел силуэт птицы? Или хотя бы тень?
— Нет.
— Слышал смех кецаля?
— Нет. Он ещё и смеётся? Чудная птица, не успокоюсь, пока сам не увижу! Я, собственно, потому и пришёл. Вожди не отпускают меня без твоего напутствия, а я без лодки далеко не уплыву.
— Ты хочешь побывать на Кецальтэне, — понимающе кивнула целительница. — Да, Лоти, многие ходили туда искать другой встречи с кецалем. Некоторые ждали несколько полных лун, пока им повезёт. А некоторые видели или слышали его, всего лишь проплывая на десять миль от острова. Ты можешь пойти туда, никто тебя не удержит. Но если ступишь на тот берег, ты ведь захочешь идти дальше, в горы. Ты упрямый, Фьйинити. А из этого получится большая опасность для тебя.
— Я понял, все знают, где живёт кецаль, но не ходят туда, а сидят на бережку и ждут, когда он пролетит. Так? Но объясни мне, почему? Я не знаю этой легенды. Там такая уж неприступная гора? Или дело в поверьях? В духе острова? Почему, если вы знаете, что континент и острова, и все миры одинаково созданы Всевышним, почему на Островах так сильны духи? Я давно хотел это знать.
— Не горячись, Лоти, хочешь чаю? — степенно предложила Этина. Старая целительница налила себе и гостю в пиалы из половинок кокосов настоянный зеленый чай с лимонными ягодами. Финт действительно хотел пить, принял чашку с благодарностью, не только из вежливости. — Видишь ли, когда в них верят, духи крепнут. А уж когда им платят… Ты ведь знаешь, что такое запретный лес?
— Место ядовитого тумана или ядовитых дождей или где слишком много змей, в общем, та часть леса, откуда очень трудно вернуться живым, — спокойно ответил Финт.
Старая Этина кивнула, попивая чай.
— Туда никто не ходит, считая, что это место обитания злых духов. Так говорят мудрецы детям, чтобы уберечь их. Но если дети вырастают, так и не узнав правды про ядовитый пар от земли или ядовитый аромат цветов, они расскажут своим детям про волшебный запретный лес, где живут духи. И духи в самом деле пугают всех, кто сунется туда. Люди им это разрешили! А если кто-то всё равно пойдёт, хотя бы, доказать, что там нет ничего страшного, и не вернётся — духи получат жертву. Люди их кормят! И тогда они крепнут настолько, что с ними приходится считаться уже всем, даже тем, кто понимает, как этот лес стал запретным. Духи выходят на охоту и ловят простаков или неверующих. И так — по кругу.