Зародилась такая красота в недрах раковины сама вокруг случайной песчинки или выросла из «зерна», посеянного людьми, уже никто никогда не узнает.
*****
Риф проходили до полудня. Финт давно проснулся и стоял возле борта, глядя на проплывающую мимо подводную страну.
В ясную погоду Банти-Малеги отлично виден с мачт и просто с борта. Можно рассмотреть каждую ракушку, тем более, отлично видны проходы в рифе. Но в моменты бурного волнения, когда море темнеет, а риф захлёстывает волнами, и его острые «зубы» внезапно появляются из морской пасти, он бывает опасен для кораблей.
Не одна сотня судов получила пробоины и даже застряла килем на рифе, и потом долго чинилась и выбиралась из ловушки. Но корабли о Жемчужный пояс, обычно, в щепки не бьются. Тут нет слишком крепких острых скал. Разве что, сильный шторм, волны и ветер могут разбить беспомощный корабль, засевший на рифе. Но, чтобы спасти его или самим успеть отчалить в шлюпке, у команды время есть. Тонет, даже с пробоиной, на рифе корабль очень медленно. Иногда «скелет» брошенного судна торчит на рифе месяцами, до следующего сильного шторма.
«Невозможно уйти на дно, если сидишь на мели», — гласит морская пословица.
Финт смотрел в прозрачные воды возле рифа, любовался разноцветными рыбками, встречающих его в своих лучших тропических нарядах. Видел притаившихся в норах хищных мурен и спрутов, видел гибкие тела морских змей и, — сколько хватало глаз, светлые ряды ракушек, покрывающих риф, как чешуя дракона. Если представить, что у дракона каждая чешуйка встала дыбом.
А когда отвёл глаза, увидел рядом с рифом несколько лодок ловцов жемчуга.
— Малиани! Виити! — посыпались местные приветствия: «Моряки, здравствуйте!»
С борта «Вёрткого» им отвечали. Бриг легко проскочил «врата», не зацепив край рифа, и оказался официально на территории Островов.
Моряки с сожалением простились с вольным бродягой, обменявшись веселыми напутствиями и пожеланиями удачных путешествий. Хоть Финт со смехом отмахивался от формальностей, матросы собрали ему традиционные «дары» — самые ходовые континентальные товары, которые всегда везли для обмена на Острова.
Финт быстро сговорился с ловцами, те согласились взять его с собой. Причём, могли доставить «подарочек» на любой остров, не на тот, где жили сами. Но незнакомые ловцы настойчиво приглашали Лоти в гости, как только узнали его имя. Финт согласился и так попал на один из безымянных островов Малеги-Коле.
*****
Как столицу миров на континенте звали просто Город, так в южный морях похожие острова из одного района оставались без личного имени. Остров и есть остров. Имеет значение, рыбный он или жемчужный, тростниковый или горный, свободный или каторжный, обитаемый — необитаемый, есть ли на нём действующий вулкан, и как он создан — вырос из застывшей лавы, поднялся из морских глубин или его построили кораллы. Названия в этом случае получают только острова с особыми приметами, которые важны для всех.
Всех островов в цепях не знают даже звёздные лоцманы. На картах полно остров-невидимок, мерцающих между гранями миров. Каждый год пополняется всеобщий атлас Остров, новые скалистые острова поднимаются со дна моря после извержения, а некоторые взрываются и тонут, исчезая, кто навеки, а кто — на годы.