(Не ангелы из религии, но они такие прекрасные, золотые, могущественные, с величественными крыльями… что это прозвище, данное людьми, просто прижилось.)
Люди вокруг нас вскрикивают, толпятся, снимают на видео, а остальные наблюдают, как за представлением. Большинство думают, что это фокус. Возможно, великий маг использует простейшее заклинание перевода для общения с жителями Нижнего мира, словно позабыл, что я знаю его язык. Это значит, что все вокруг понимают, о чем мы говорим, хоть и не улавливают смысл.
Четверо стражей расходятся, создавая пространство вокруг меня и великого мага. Он достаточно могуществен, чтобы не нуждаться в их защите, и они, по сути, декоративные элементы – и внезапно я снова оказываюсь в центре происходящего.
Нас окружает прозрачный барьер, и я в одно мгновение из стороннего наблюдателя превращаюсь в центр всеобщего внимания.
Вокруг меня магия, и впервые за десять лет я не невидимка.
Великий маг произносит:
– У меня есть для тебя загадка, Сьерра.
Словно ничего не изменилось. Эврам прежде подкидывал мне тренировочные задачки: «загадка для тебя, Сьерра», «испытание», «игра», – и я, стремясь глубже постигнуть магию, доказать, что заслуживаю право жить в мире, где могу ежедневно ее использовать, разгадывала их каждый раз.
Как дрессированная собачка, я вдруг снова ощущаю пульсирующее возбуждение от предстоящего испытания.
Но на самом деле я больше не его ученица. Я перестала быть ей, когда он отправил меня обратно к остальным ученикам Нижнего мира и пообещал, что это временно. В отличие от других, я прожила больше половины жизни в Верхнем мире и поднялась до высших магических уровней, к которым меня допустили. Я спрашиваю:
– И что я получу, если разгадаю ее?
Один из стражей с недоверием косится на меня через плечо.
Требовать награды от великого мага не принято.
Ну а предательство учеников, очевидно,принято, так что катись к черту.
Великий маг не выглядит разочарованным, из-за чего я могла бы огорчиться, ведь я не хочу воспринимать все это как трогательное воссоединение. Он удивлен и немного раздражен, словно ожидал, что даже после стольких лет забвения я останусь его верной собачкой.
Неужели в его глазах я была вот такой?
Я отгоняю эту мысль. Я и так знаю ответ.
– Награда за хорошо выполненную работу, конечно, будет, – говорит Эврам. И с этими словами разбиваются и те крохи надежды, что у меня оставались.
Он здесь не для того, чтобы вернуть меня.
Он здесь, чтобы снова заставить меня работать на него, а потом снова выбросить.
Я смеюсь – горько, слегка истерично.
– Так вы и не собирались возвращаться за мной, верно?
Лицо Эврама морщится в сочувственной гримасе. Я слишком хорошо знаю, как он непостоянен, так что, возможно, его следующие слова искренны:
– Это было не в моих силах, дитя мое. Ты родилась в Нижнем мире, и, как бы я ни желал иного, вернуть тебя было не в моей власти. Но теперь ты можешь помочь нам всем. На кону жизни, Сьерра.
Этобыло в его власти. Как один из немногих великих магов, он обладает силой – магическойи политической – делать практически все, что пожелает.