Честно говоря, я одета не ярче, чем он: темные обтягивающие джинсы и удобные ботинки, черная расстегнутая толстовка поверх футболки, что мне подарила сестра, – на ней надпись «Даже в самой мягкой лапе скрывается коготь» и изображение кошки. Мои каштановые короткие волосы, собранные в хвост, контрастируют с по-сиэтловски бледной кожей.
Но я здесь сливаюсь с толпой, а он точно нет.
Когда я подхожу ближе, он выпрямляется, его черные как смоль глаза сосредотачиваются на мне.
Я крепче стискиваю палочку Эврама. Магия потрескивает между мной и ею, когда я приближаюсь к мужчине, и наше столкновение кажется неизбежным. Напряжение нарастает, тысячи возможностей кружатся в воздухе…
Но я не замедляюсь и прохожу мимо него.
Мужчина – ходячий секс, но если он ожидает, что это заставит меня заговорить с ним, то он ошибается.
Время, отведенное на сохранение украденной магии, тает, и никто не вынудит меня остановиться.
Однако вместо того, чтобы замереть в изумлении, напасть сзади – да сделать что угодно, чего я бы ожидала, – «ходячий секс» начинает шагать рядом со мной в ногу, будто мы это отрепетировали.
Мужчина, который способен поспеть за мной и не заставляет замедляться ради него? Я, конечно, фантазерка, но не настолько.
Посмотрим, как пойдет.
– Я не мог не заметить, что ты одолела великого мага, – непринужденно говорит мой таинственный преследователь, его голос – чертов бархат. – Мне любопытно, что ты собираешься делать с этой палочкой.
– Не сомневаюсь, – отвечаю я, даже не взглянув на него.
– Ах, ты не знаешь, стоит ли мне доверять. Разумно, я ведь даже не представился. Натаниэль.
Он протягивает руку, не замедляя темп.
Натаниэль, значит. Учитывая своевременность его появления, Натаниэль вряд ли маг Нижнего мира: никто в этом измерении не имеет доступа к такому количеству магии, чтобы знать, что только что произошло. Не говоря уже о том, чтобы так быстро сюда попасть. В лучшем случае он мог бы нечаянно оказаться поблизости – не невозможно, но крайне маловероятно.
Так что он либо из другого мира, либо вовсе не человек.
Или и то и другое.
Я пожимаю его руку, старательно игнорируя мысль, что мы как будто идеально сочетаемся – тьма и неподвижность в этом море цвета. Видимо, я слишком долго разглядывала здешние арты.
– Сьерра. Надеюсь, ты извинишь мои манеры, Натаниэль, но я немного спешу.
– Так у тебя есть план, или ты просто сбегаешь? Великому магу, вероятно, потребуется время, чтобы собрать силы без своей палочки, но ты же понимаешь, что он вернется за ней.
Вот почему у меня узкое окно возможности.
– Вернется с реальной поддержкой, да-да. Я бы не смогла украсть палочку, будь я идиоткой.
Натаниэль ухмыляется. Я едва замечаю это, но меня все равно будто пронзает. Вау.
– Тогда не стану тебя задерживать, – бормочет он. – Могу я вместо этого предложить свою помощь?
Инстинктивно я хочу тут же наотрез отказаться. Я не очень хорошо лажу с людьми, и мне сейчас не нужны лишние неизвестные переменные. Но поскольку я не знаю, откуда он явился, то не могу позволить себе и грубость – это может создать большие проблемы.