— С удовольствием, — я жестом пригласил их следовать за мной. — Добро пожаловать, господа.
Глава 21
Когда последняя лакированная карета с гербами на дверцах скрылась за поворотом тракта, на дворе стало пугающе тихо. Даже «Ерофеич», казалось, перестал сопеть.
Я стоял на крыльце, глядя вслед «старой гвардии». Уехали. Увезли свои расшитые золотом мундиры, свои бороды и, надеюсь, крушение своих вековых иллюзий.
— Ну и слава те Господи, — проворчал кто-то сбоку.
Я обернулся. Архип стоял рядом, вид у кузнеца был недовольный, словно у него только что украли любимую наковальню.
— Ты чего такой хмурый, Архип? — спросил я. — Мы их уделали. Ты видел лицо Ильи Кузьмича, когда он брусок стали щупал?
— Видел, — буркнул Архип, сплевывая в пыль. — Глаза по пятаку. Только не нравится мне это, Андрей Петрович.
— Что именно?
— А то. Ходят тут, носами водят. Смотрят на всё, как барин на девку — и хочется, и грех, и денег жалко. А этот, сухой который, Савва… всё норовил к вагранке поближе подойти, чуть ли не в нутро ей заглянуть. Жалко мне. Мы тут кровью и потом, ночами не спали, придумывали, а вы им — нате, жрите. Секреты наши, кровные.
— Понимаю тебя, брат, — кивнул я. — По-человечески понимаю. Обидно. Своё дитя всегда красивее, и показывать его чужим дядькам, которые еще вчера в тебя камнями кидали, — радости мало.
Я положил руку ему на плечо, чувствуя под грубой тканью рубахи каменные мышцы.
— Только пойми и ты. Секрет, запертый в сундуке, — мертвый секрет. Если мы будем сидеть на своей технологии, как собака на сене, нас задавят. Не умением, так числом. Демидов, конечно, тот еще жук, но заводы у него огромные. Если мы их сейчас под себя не перестроим, если не научим их работать по нашему уставу, они рухнут. И накроют нас обломками. Нам нужен металл, Архип. Много металла. Столько, сколько наша одна вагранка не даст, хоть ты тресни.
Архип помолчал, комкая ветошь. Потом вздохнул тяжело, по-мужицки.
— Да понимаю я, Андрей Петрович. Умом-то понимаю. А сердце свербит. Боюсь я, испортят они всё. Руки у них… не под то заточены. Привыкли на авось.
— А вот для того, чтобы не испортили, — я подмигнул ему, — мы к ним своих «комиссаров» пошлем. Тебя, например. Поедешь в Тагил, покажешь тамошним умельцам, с какой стороны к паровому молоту подходить. Станешь главным наставником. Как тебе такое?
Архип выпучил глаза первой степени удивления.
— Я? В Тагил? Учить демидовских?
— А кто ж еще? Или ты думаешь, я туда Степана с пером пошлю? Нет, брат. Железо железом править надо.
На лице кузнеца медленно, как солнце из-за туч, начала проступать кривоватая ухмылка. Мысль о том, что он, простой кузнец из тайги, будет учить уму-разуму надменных мастеров с демидовских заводов, явно пришлась ему по вкусу.
— Ну, ежели так… — протянул он. — Ежели учить… Это можно. Я им, чертям, покажу, как сталь варить. У меня не забалуют.
— Вот и договорились. А теперь иди, Архип. Вал у «Ерофеича» проверь, что-то он постукивать начал на холостых.
Архип ушел, уже не ворча, а что-то деловито прикидывая про себя. А я пошел в контору.