— Хм… — Архип прищурился. — Дерево внутри, железо снаружи?
— Именно! Композит, мать его! Вес снижаем втрое! Железа экономим пудов сорок! А прочность… дуб на сжатие держит как бетон. Главное — в металл его заковать, чтобы не кололся.
Архип почесал лысину, оставляя на ней сажный след.
— Деревянные башмаки… А что? Может и сдюжит. Санные полозья же делаем с подрезом. Давай пробовать. Зови плотников, пусть плахи тешут, а мы скобы нагнем. Ободное железо еще осталось.
И работа закрутилась с новой силой.
Визжали пилы, вгрызаясь в дуб. Звенел металл, обнимая дерево раскаленными полосами. Запах паленой древесины (когда набивали горячее железо на дуб) смешивался с запахом каленого металла.
Я потерял счет времени. День за окном сменялся ночью, потом, кажется, снова наступало серое утро. Я спал урывками, по двадцать минут, прислонившись к стене цеха, под грохот молотов, который стал для меня колыбельной.
Мы были одержимы. Идея «парового зверя» перестала быть просто инженерной задачей. Она стала вызовом. Вызовом природе, а возможно даже самому дьяволу. Мы строили Ковчег, который должен вывезти нас из ледяного плена.
К концу вторых суток я уже едва держался на ногах. Руки были в ссадинах и ожогах, лицо покрыто коркой копоти, которую не брало даже мыло. Горло саднило от дыма и команд.
Я вышел из цеха, чтобы глотнуть морозного воздуха. Тишина ночи оглушила после цехового грохота. Звезды висели низко, колючие и равнодушные.
Пошатываясь, я добрел до своей конторы. Ноги гудели, спина не разгибалась. Хотелось просто упасть лицом в подушку и выключиться.
Я толкнул дверь. Тепло печки обняло меня, как пуховое одеяло.
На столе, среди вороха чертежей и огарышей свечей, стояла большая глиняная кружка, накрытая блюдцем. А рядом белел клочок бумаги.
Я подошел, стянул варежки зубами (руки не слушались). Поднял блюдце.
В лицо ударил аромат меда, трав и пряностей. Сбитень. Горячий, густой сбитень.
Я взял бумажку. Почерк был летящим, с острыми росчерками.
«Железо гнётся, Андрей. А ты — нет. Пей, пока горячо. Мы сможем. А.»
Всего пара строк. Никакой лирики, никаких признаний. Но в этот момент этот клочок бумаги весил для меня больше, чем все патенты мира.
Я сделал глоток. Горячая, сладкая волна прокатилась по пищеводу, взрываясь теплом в желудке. Усталость никуда не делась, но она перестала быть свинцовой. Она стала… осмысленной.
— Сможем, Аня, — прошептал я в тишину комнаты, чувствуя, как губы сами собой растягиваются в улыбке. — Куда мы денемся. Мы же русские инженеры. Мы и на деревянных гусеницах в рай въедем.
* * *
Посреди расчищенной площадки нашего цеха, на козлах, возвышалось «сердце» будущего зверя. Котел. Мы сварили его из того, что было, скрестив бульдога с носорогом: прокат, медные заплатки из самогонного куба и километры нервов. Он был уродлив, черен от графитовой смазки и пугающе огромен.
— Двенадцать атмосфер, Андрей Петрович, — голос Раевского дрожал, и я не мог его винить. — Это безумие. Английские локомобили — вроде на четырех. Двенадцать — это не давление. Это бомба.