— Андрей Петрович! — окликнул Сенька из дальнего угла «мертвого склада», где мы сваливали совсем уж безнадежный лом. — Глянь-ка, чего нашел!
Я, чихая от пыли, пролез через завалы дырявых ведер и сломанных колес.
В углу, под грудой гнилой рогожи, тускло блестел огромный, помятый бок.
— Мать честная… — выдохнул Игнат, крестясь. — Это ж куб! Перегонный!
Это был он. Памятник человеческой жажде веселья. Огромный медный чан с остатками змеевика, на котором, судя по нагару, гнали первач еще при царе Горохе. Медь толстая, добротная, хоть и позеленевшая от времени.
— Да тут больше пуда меди! — Сенька аж пританцовывал. — Только это… Андрей Петрович, грех же. Аппарат портить.
— Грех — это когда без нужды, — усмехнулся я, доставая нож и царапая патину. Под зеленью блеснул чистый красноватый металл. — А у нас нужда.
— Кощунство, — вздохнул Игнат, но в глазах плясали бесенята. — Такую вещь — на прокладки…
— Режь, Игнат. Представь, что мы совершаем обряд экзорцизма. Изгоняем зеленого змия, чтобы вселить дух пара. Эта медь идеально пойдет на фланцы и уплотнения цилиндров. Мягкая, пластичная. То, что доктор прописал.
Мы тащили этот куб в цех, как трофейного вепря. Мужики провожали нас скорбными взглядами, понимая, что самогоноварение на «Лисьем хвосте» закончилась, не успев начаться. Но медь пошла в дело.
В цеху творилось безумие.
Это больше не было похоже на мастерскую. Это была преисподняя, где грешники отрабатывали карму ударным трудом. Дым стоял коромыслом. Вагранка выла, выплевывая жидкий огонь. Архип, черный как чёрт, орал матом, который перекрывал грохот пневматического молота (да-да, мы и его приспособили, подключив к приводу паровой машины).
Люди работали как заведенные. Я видел, как усталость сменяется какой-то истеричной, звенящей энергией. Это бывает на фронте перед атакой. Когда страх исчезает, остается только цель.
Мы с Игнатам рубили медный куб на полосы. Архип формовал листы для котла. Аня… Аня была везде. Она с чертежами в руках бегала от горна к токарному станку, периодически что то объясняя и споря с мастерами.
Но оставалась главная проблема. Гусеницы.
Чертежи были красивые, но металла не хватало катастрофически. Если мы сделаем траки целиком из стали, они будут весить столько, что машина провалится до центра Земли. Да и не хватит нам железа, даже с учетом ночной плавки.
Я стоял над верстаком, вертя в руках тяжелый стальной трак, который Архип вылил «на пробу». Хороший, надежный. Но тяжелый, зараза.
— Не потянет, — пробормотал я. — Разорвет цепь.
Взгляд упал на кучу дубовых чурбаков, заготовленных для хозяйственных нужд. Дуб. Текстура плотная, тяжелый. Как раз то, что нужно.
— Эврика! — хлопнул я себя по лбу. — Архип! Брось молот!
Кузнец подошел, тяжело дыша.
— Чего еще, Петрович?
— Траки. Мы не будем делать их железными.
— Из соломы сплетем? — огрызнулся он.
— Из дуба, — парировал я.
Я схватил уголек и начал чертить прямо на верстаке, поверх копоти.
— Смотри. Основа — дубовая плаха. Толстая, вершка в два. Она держит вес. Она не мёрзнет, снег к ней не липнет так, как к железу. А железо пустим только по краям — окантовку. И грунтозацепы — стальные скобы.