Я посмотрел на небо. Свинцовые тучи опустились ниже, почти касаясь верхушек елей. Первый, пока редкий снег уже кружил в воздухе.
— Жди, — бросил я кузнецу. — Гляну, что там за новости. Без меня не выступать.
Игнат уже бежал к воротам, жестами приказывая караулу не открывать створы, а держать оборону через бойницы. Карантин. Никаких исключений, даже для посланников Бога, не то что губернатора.
Я сбросил тулуп прямо на руки подбежавшему Сеньке, и быстро натянул поверх обычной одежды свой «скафандр» — пропитанную воском и дегтем робу. На лицо — маску с уксусом. Лишь после этого я вышел за периметр «чистой зоны» в шлюзовой предбанник у ворот.
Всадник едва держался в седле. Конь под ним шатался, покрытый коркой ледяного пота и струпьями инея. Сам гонец выглядел не лучше клячи: мундир курьера губернаторской канцелярии висел мешком, лицо серое, землистое, глаза ввалились от истощения и страха.
— Стой! — крикнул Игнат через щель в частоколе. — Стой, где стоишь! Дальше карантинная зона!
— К Воронову… — прохрипел гонец, сползая в руки подбежавшим часовым, одетым в такие же защитные балахоны, как у меня. — Пакет… Лично… От Есина…
Я шагнул в предбанник, жестом приказывая Игнату не приближаться без защиты. В воздухе пахнуло не только загнанной лошадью, но и той самой сладковатой гнилью, которую я научился узнавать безошибочно. Тиф. Он привез его с собой, или проехал сквозь него.
— От Есина? — глухо спросил я через ткань маски.
— От него, Андрей Петрович… — курьер дрожащими, почерневшими от мороза пальцами полез за пазуху. — Беда в городе. Мор.
Он протянул пакет. Плотная бумага, сургучная печать с гербом губернии. Но даже сургуч был налеплен криво, словно в дикой спешке, а на конверте остались грязные разводы.
Вылазку за углём придется отложить. Я чувствовал это хребтом. Губернаторы не шлют гонцов в такую погоду, чтобы спросить о здоровье.
Я принял письмо пинцетом, бросил его в лоток с карболкой, выждал минуту, промокнул тряпкой и вскрыл.
Почерк я узнал сразу. Есин. Но обычно каллиграфические, округлые буквы губернатора сейчас плясали, строки ползли вниз, чернила в двух местах были смазаны.
Дорогой Андрей Петрович!
Пишу сам, ибо секретарь мой третьего дня преставился, а новый сбежал в Пермь. Екатеринбург гибнет. Врачи либо умерли, либо разбежались, спасая свои семьи. Лазареты переполнены, трупы лежат на улицах, полиция боится заходить в рабочие слободки. Народ обезумел от страха, начинаются погромы аптек и хлебных лавок.
Доходят слухи, что у вас на приисках мор остановлен. Что вы имеете средства и людей, способных бороться с этой напастью. Умоляю, Андрей Петрович, Христом Богом прошу — пришлите помощь. Пришлите лекарей. Спасите город, и я клянусь честью — в долгу не останусь. Любые концессии, любые земли, казенный заказ на десять лет вперед — все будет ваше, только помогите остановить смерть…'
Я опустил лист. Бумага чуть дрогнула в пальцах.
Губернатор умолял. Властный хозяин огромного края, который еще недавно смотрел на меня как на полезного выскочку, теперь стоял на коленях.