Её тон был почти заботливым, но в нём чувствовалась стальная решимость — будто она уже всё решила за Наталин.
— Я всё ещё ни на что не соглашалась, — напомнила Наталин. Её слова прозвучали скорее как формальность — сил на сопротивление почти не осталось.
Но потом она повернула голову и увидела его.
Сердце пропустило удар, а потом забилось так часто, что в висках застучало.
Он расхаживал у входа в свой старый, заброшенный теперь сад. Маленький рыжий котёнок играл у его ног, ловко поддевая лапкой снежные комья.
Он повернулся к Наталин. Секунду они смотрели друг на друга — время словно остановилось, и весь мир сжался до этого мгновения. А потом он рванулся к ней навстречу: длинное подбитое мехом пальто волочилось за ним по снегу, пока котёнок пытался его догнать.
Стефан заключил Наталин в объятия и крепко поцеловал в губы. Её пальцы впились в его плечи, будто она боялась, что он исчезнет, растворится в зимнем воздухе.
Плащ соскользнул с плеч Наталин, но девушка могла думать только о том, чтобы притянуть Стефана ещё ближе, поцеловать ещё сильнее. Вкус его губ, тепло его тела — всё это казалось невероятным, почти нереальным после долгих месяцев разлуки и страха.
Они отстранились друг от друга. Их руки держали лица друг друга, большие пальцы нежно гладили скулы, запоминая каждую черту. В это время девушка-рейнджер улыбнулась рядом с ними. Она подняла котёнка и погладила его по спине.
Мягкий мурлыкающий звук нарушил напряжённую тишину, добавив ноту умиротворения в этот бурный момент.
— Я думала, что ты мёртв, — призналась Наталин. — Я искала тебя… Мне рассказали о том, что произошло в Пси-Корпусе, о мятежах… Я думала… — её голос дрогнул, и она сглотнула, пытаясь удержать слёзы, которые жгли глаза.
— Я думал, она собирается убить тебя, — прошептал Стефан. — Она сказала, что собирается показать всем пример, но когда я понял, кто ты такая, я угрожал, я умолял, я плакал. Это лучшее, что я мог сделать для тебя, любимая. Это будет трудная и, возможно, короткая жизнь.
В его глазах читалась боль, но также и непоколебимая решимость.
— Они уже сделали тебя одним из них?
Стефан кивнул.
— Это был единственный способ избавиться от Пси-Контроля, — его голос звучал твёрдо, но в нём угадывалась тень усталости — цена, которую он заплатил за свободу.
Наталин мягко улыбнулась. Вокруг них падал снег — белые хлопья кружились в воздухе, словно танцуя в такт их сердцебиению.
— Мой отец мёртв, и ни один пси-контролёр больше никогда тебя не тронет. Я как-то говорила тебе, что мы могли бы жить здесь вместе. Ты ответил, что это только мечта, — в её голосе звучала тихая уверенность, будто она наконец нашла опору в этом шатком мире.
Они снова поцеловались — и целовались, пока Наталин не начала бить дрожь. Не от холода, а от переполнявших её эмоций, от осознания, что они наконец вместе.
Стефан взял её за руку и повёл в сторону большого дома, некогда служившего резиденцией семьи Кроу. Снег хрустел под их ногами, а в окнах дома мерцал тёплый свет, обещая убежище и покой.
Он посмотрел на свою возлюбленную и улыбнулся: