— Этого гада я знаю, — ответил Финт. — У нас его называют морским скорпионом, а у вас — морским соколом. Я раз на такого наступил возле берега, нога сильно болела и распухла. Но соколепена потом поймали и съели!
— Их можно есть? — удивились дети. — А как же, ядовитые шипы?
— Они же только на спине. На Рыбных островах ловят соколепенов, если удалить ядовитые плавники, они вкусные. Я сам ел суп из того, который меня покусал, и так вылечился. По крайней мере, так мне сказали, может, и само прошло, повезло просто.
— Врёшь, Лоти!
— Клянусь, вот этой ногой наступил! Спросите, вам все скажут, морского скорпиона можно есть, если правильно приготовить[7].
— Вот здорово! Нужно попробовать!
— Э, э! Вот только без охоты на скорпионов! — строго предупредил Финт. — Если ваши рыбаки умеют их ловить, пусть ловят. Вам разрешается только попробовать их, уже варёных или жареных, кто не боится.
— Я не боюсь! И я! И я! Лоти, а ты видел близко наш Жемчужный Пояс?
— Видел, когда плыл мимо. С борта корабля отлично видно раковины-жемчужницы, но не достать.
— А знаешь, Лоти, почему нельзя ловить тилити?
— Нет, киди, что за тилити? В море или в реке? — Финт понял, что речь о тритонах, но не знал, связанной с ними легенды.
— Нет, не в реке, не охотятся на тех, самых больших тилити, что живут возле рифа. Потому что на рифе есть ужасная морская звезда с колючками, она ест кораллы! И если ей позволить, то много таких звезд сожрут весь риф, тогда у нас не будет жемчуга, кораллов и вообще… Только тилити ловят этих звезд и едят, чтобы те не съели наш Жемчужный Пояс, поэтому на тилити мы не охотимся.
— Ах, вот в чём дело, звезда — охотится за кораллами, тритон — за звездами, люди — за жемчугом. Понятно, — усмехнулся Финт. — Соблюдаете равновесие в природе[8].
— Ага, — с удовольствием подтвердили будущие ловцы жемчуга и морские охотники. — А говорят, на других островах есть озера, где вода красная или белая, как молоко. И даже чёрная, как смола! Не знаешь, это правда?
— Я слышал, что есть остров Цветных озёр, но сам видел только красное озеро на Лалигеле. Пить из него нельзя, оно очень солёное, зато там добывают красную соль, и она пахнет фиалками.
— А у нас соль растет на дереве! — похвастались местные патриоты. — Лоти, а почему вода и соль красные? Тоже от крови дракона?
— Нет, от краски. Там живут малюсенькие креветки, алитеми. Такие красные рачки, они любят солёную воду. Алитеми там больше, чем песка на этом пляже. Вот всё и красное. По берегам Лалигеля гуляют большие стаи фламинго, они тоже едят алитеми. Потому и перья у фламинго такие розовые. Это та же краска с панцирей алитеми. Соль с Лалигеля считается волшебной, её везут на континент мешками, продают на вес золота и хранят как талисман. Аромат фиалок в ней держится годами, а розовая краска на ярком солнце выгорает. Нужно хранить её в темном стекле или зашить в мешочек.
— А для чего? В чём ее волшебство? — спросила маленькая девочка.
— Крупинку соли кладут на язык и загадывают желание. Девушки обычно так делают, чтобы все их любили. Тебе это не нужно, бали, уверен, тебя и так все любят. Признайся, у тебя уже толпа поклонников? А вот подрастешь… Тут хорошо и без красной соли, вот её и везут на континент. Экзотика! А на вкус она обычная, весь интерес, что цветная[9].