Анна шла рядом. Молча. Тулуп был ей велик, валенки шаркали, но голову она держала так, словно шла на аудиенцию к императрице, а не в кузницу.
Мы подошли к воротам цеха. Изнутри доносился ритмичный звон молота, но какой-то вялый, без задора. Словно железо били нехотя, из-под палки.
Я толкнул дверь плечом.
Запах каленого металла, остывающего шлака ударил как обухом. Люди сидели вдоль стен, кто на чурбаках, кто прямо на земле, подстелив ветошь. Это была утренняя пересменка — те, кто вернулся с ночного ремонта бутары, и те, кто готовился идти в очередную «карусель смерти» за углем.
При виде меня разговоры стихли. Десятки глаз уставились на нас. Взгляды были тяжелыми, матовыми. В них не было той искры, что горела раньше. Только глухое раздражение людей, которых гоняют на износ, и немой вопрос: «Ну что тебе еще надо, барин? Крови нашей?»
Архип стоял у горна, вытирая руки тряпкой, которая была чернее, чем его совесть в базарный день.
— Доброго утра, мастера, — громко сказал я, входя в круг света от горна. — Отдыхаете? Дело нужное. Но у меня есть новость поинтереснее, чем сон.
Я подошел к широкому верстаку, смахнул с него стружку и развернул чертёж. Бумага зашуршала в тишине вызывающе громко.
— Подходите. Смотрите. Это — наш билет в теплое будущее.
Мужики поднялись, шаркая подошвами, и обступили стол. Архип подошел последним. Он навис над чертежом, как медведь над капканом, и долго, молча разглядывал наши линии и расчеты.
Я ждал. Яков, стоявший в углу за токарным станком, замер с масленкой в руке.
Архип хмыкнул. Потом сплюнул в кучу угольной крошки у ног.
— Гроб, — веско, как приговор, произнес он. — Гроб на лыжах.
По толпе прошел смешок. Злой, недобрый.
— Это не гроб, Архип, — я старался держать голос ровным, хотя внутри начинала закипать злость. — Это паровой тягач. Машина, которая заменит пятьдесят лошадей и сотню ваших спин.
— Машина… — протянул кузнец, тыча черным пальцем, похожим на сардельку, в эскиз гусеницы. — Андрей Петрович, ты конечно, голова светлая, фельдшер отменный. Людей режешь — загляденье. А вот в железе ты сейчас… как бы помягче сказать… блажишь.
Он поднял на меня взгляд, в котором читался вызов.
— Ты посмотри сюда. Цепь. На неё ты хочешь плахи вешать. А тянуть это всё будет вал через шестерни. Ты вес прикинул? Двести пудов железа, воды и угля. Плюс сани на прицепе.
— Прикинул, — жестко ответил я. — И что?
— А то! — голос Архипа громыхнул, перекрывая гудение горна. — Что порвет твою цепь на первом же корне! В клочья порвет! Звенья разлетятся — кого убьет, кого покалечит. На морозе всё хрупким становится, барин. Не тянется. Лопается со звоном!
Он обвел рукой цех.
— Мы тут последние гвозди из забора выдираем, чтоб подковы ковать да кирки править. А ты хочешь остатки доброго железа спустить на эту… игрушку?
— Это не игрушка! — рявкнул я, ударив ладонью по столу. — Это спасение!
— Спасение⁈ — взвился вдруг щуплый слесарь из задних рядов, осмелев за широкой спиной Архипа. — Спасение — это когда еда горячая и спать дают больше четырех часов! А ты нас загонял! Фома вон, ноги стер до мяса, таская твой уголь! И теперь снова — строй, куй, не спи⁈ Ради чего? Чтоб ты перед губернатором похвастался диковиной?