Штарк деревянно кивает. В его глазах плещется жуткая смесь собачьей преданности и животного ужаса.
Подойти к дубовому столу. Налить в серебряный кубок вина. Обычного, кислого тосканского. Глушить спирт с самого утра — дурной тон даже для бессмертного.
Крупный глоток. Горло приятно обжигает кислотой.
— Когда выступаете?
— Через час. Гвардия в оцеплении. Двести лучших, проверенных бойцов. Пойдем по старой римской дороге на север. Прямиком к ледникам.
В груди шевелится холодное, расчетливое удовлетворение.
Первый транш. Плата за страх. Дракон получит свою десятину. Огромная крылатая тварь будет спать на веронском золоте, гарантируя, что ни одна армия в здравом уме не посмеет подойти к городским стенам на выстрел пушки. Абсолютная, безупречная круговая порука.
— Я поеду с вами до предгорий.
Бросить пустой кубок на стол. Звон серебра о дерево в утренней тишине.
— Нужно проконтролировать передачу лично. Аргент — существо древнее, капризное. И чертовски жадное. Если эта перекормленная ящерица унюхает, что мы недовесили пару унций, Верона сгорит дотла быстрее, чем сухая соломенная крыша.
Выход из покоев.
Широкие, властные шаги гулким эхом отдаются под сводами Палаццо. Стражники у дверей синхронно вытягиваются в струну. Тяжелые алебарды застывают по стойке смирно.
Запах замка. Старый влажный камень, качественное оружейное масло, пчелиный воск.
Спуск во внутренний двор.
Здесь кипит напряженная работа. Тяжеловозы нервно бьют копытами, чуя дальнюю дорогу. Возницы зло матерятся вполголоса. Сундуки надежно накрыты плотным просмоленным брезентом. Никто не должен видеть, какое колоссальное количество богатства покидает город.
Но все всё знают. Слухи в средневековье разлетаются быстрее легочной чумы. Верона парализована ужасом перед своим новым владыкой.
Подойти к первой телеге. Откинуть край воняющего дегтем брезента.
Массивная крышка сундука откинута. Внутри тускло, маняще мерцают золотые флорины. Толстые цепи. Тяжелые инкрустированные кубки. Переплавленная роскошь старых семейств, вырванная с кровью.
Пальцы медленно зарываются в прохладный металл.
Никакого душевного трепета. Только холодный, голый прагматизм. Золото — это не цель. Это просто инструмент. Отличная смазка для ржавых шестеренок большой войны.
Обернуться к замершему позади Штарку.
— Что с письмом для Императора?
— Гонец ушел еще на рассвете. Фридрих получит весть о готовых пушках через два дня. Начнет немедленно стягивать войска к Милану.
Идеально.
Пешки пришли в движение. Миланские гвельфы и Империя скоро сцепятся в смертельной схватке. Чужая кровь щедро зальет Ломбардию. А Верона будет стоять в стороне, продавая обеим сторонам черный порох и чистые бинты по тройной цене.
Взгляд скользит в дальний темный угол двора. Там, где тени сплетаются плотнее всего.
Едва заметное движение. Запах гашиша и старой крови перебивает вонь конского навоза. Ассасин появляется из ниоткуда, словно выткавшись из утреннего тумана. Старец Горы замирает в пяти шагах. Голова почтительно опущена.
— Говори.
Голос убийцы сухой и бесцветный, как песок сирийской пустыни.