Хонсу усмехнулся, и этот звук был страшнее воя шакалов.
— На самом деле их десять. Десять восходов до того, как нить оборвется. И только мне ведомо, где исток Итеру. Так что эта игра тебе, как молодому магу, другу и соратнику, жизненно необходима.
Хонсу протянул Камену четыре палочки-кости.
— Твой ход, Камен. Бросай. Посмотрим, чего стоит твоя решимость.
Камен взвесил костяные палочки в ладони. Они были тяжелыми, теплыми, словно живыми. Но бросать он не спешил.
Глава 15. Золотая Лоза: Город ли, аль Мираж?
Спуск в долину напоминал погружение в теплую ванну с дурманящими благовониями. После иссушающего, мертвого жара Та-Дешрет воздух здесь казался густым, словно патока — его хотелось пить. Он был напоен ароматом перезрелых фруктов, влажной земли и чем-то неуловимо резким, металлическим, что тревожно щекотало ноздри, напоминая запах пролитой жертвенной крови.
Семерхет ступал по дороге, жадно впитывая взором величие открывшегося города. В голове роились мысли: неужели существуют чертоги прекраснее его собственного дворца? Всю жизнь проведя в золотой клетке, в томительном ожидании конца, наблюдая за бесконечной борьбой матери с его проклятием, среди монотонных жреческих ритуалов, он и помыслить не мог о подобном великолепии.
Принц нарушил тишину, его голос звучал глухо от переполнявших чувств:
— Нехбет… как тебе такая красота?
Девушка смотрела во все глаза, словно пытаясь уместить в сердце буйство красок. Изумрудная зелень листвы, густой багрянец налитых соком виноградных гроздей, ослепительное золото стен. После серых стен дворца Семерхета и безжалостных, выжженных солнцем песков, этот вид казался миражом.
— Это… мираж? — прошептала она, не смея поверить увиденному. — Это слишком красиво, чтобы быть правдой.
— Нет, — отозвался Камен, идущий чуть позади.
Его руки были скрыты в широких рукавах дорожного одеяния, но было видно, как пальцы нервно сжимают ткань, готовые в любую секунду сложить знак *Хекау* — магической защиты. У его ног, плотно прижав уши к голове, семенил рыжий лис, всем своим видом выражая тревогу.
— Это слишком реально, — продолжил маг, щурясь. — Но я не помню этого города ни в одной летописи, ни на одном папирусе Древних.
Камен вдруг лукаво улыбнулся и перевел взгляд на принца. Напряжение между ними, рожденное в начале пути, сменилось странной, крепнущей дружбой.
— Неужто наш принц уже почти влюбился в эти виды, а? — с легкой иронией спросил он.
Семерхет не отвел взгляда от горизонта.
— Да… — тихо признал он. — Я начинаю понимать это чувство. Эту красоту, которую раньше, в своей слепоте, никогда не замечал.
Они прошли сквозь массивные ворота, которые никто не охранял.
Город Золотой Лозы не спал, но и не бодрствовал. Он пребывал в странном, тягучем забытьи, словно застыл в мгновении перед закатом. Улицы были вымощены красным песчаником, отполированным тысячами ног до зеркального блеска. Вдоль каналов, где лениво текла темная, почти черная вода, сидели люди.
Нехбет разглядывала их с детским, наивным любопытством.
Это были невероятно красивые создания. Мужчины с кожей гладкой, словно отшлифованный базальт, женщины в полупрозрачных платьях из тончайшего льна. Но их движения были замедленными, пугающе плавными, как у танцоров, движущихся под водой.