— Проклятье! — выдохнул капитан. У кота не было комма. Обратиться к нему можно было только по общей связи через динамики — и выдать его.
Связь оборвалась. Экран погас.
Маркус длинно выругался, припомнив все обороты старшины Гарвса из учебки. Принять бой? Сейчас он капитан, и его задача — сохранить корабль и экипаж, а не геройствовать. Но и пираты вряд ли были настоящими диверсантами: они не знали численности команды, двигались толпой и слишком шумели.
Снаружи, в коридорах, загрохотали тяжелые шаги.
Маркус перебежал в пункт управления вспомогательными системами — тесный закуток, забитый экранами и распределительными щитами, пахнущий старой изоляцией. На мониторах он видел, как по коридорам «Буревестника» идут пираты. Наемники с татуированными шеями, в тяжелых магнитных ботинках, лязгающих по палубе с отвратительным металлическим скрежетом, и в масках-респираторах, делавших их похожими на гигантских насекомых. Насекомых Маркус не любил.
— Зачистить судно! — прохрипел в рацию их лидер, огромный громила с технопротезом вместо руки. На металлических пальцах поблескивали кольца-гайки. — Капитана берем живьем, остальных в шлюз, если будут дергаться. Стрелять на поражение.
Маркус почувствовал, как ярость закипает в груди, смешиваясь с ледяной решимостью. Это его корабль. Его команда. Он рванулся к пульту, собираясь опустить переборки и заблокировать пиратов, но свет погас окончательно. Аварийные лампы, тусклые индикаторы в коридорах и на панелях — все погрузилось в абсолютную тьму.
— Что за черт? — донесся из динамиков встревоженный голос одного из пиратов. — Датчик питания показывает ноль! Эй, Грош, включи фонарь, ничего не вижу!
На экране, к удивлению еще работающем, вспыхнул узкий луч мощного прожектора. Пираты сбились в кучу, водя стволами по сторонам.
Маркус выбрался в коридор и короткими перебежками рванул в сторону шлюза. Он прекрасно ориентировался на звук. Коридоры «Буревестника» он знал по памяти. Перебежав к повороту, он прислонился спиной к стене и вскинул дезинтегратор.
И тут он услышал это.
Тихий, вибрирующий звук шел из динамиков, из стен, из самой системы вентиляции. Низкий, гортанный рык, который, казалось, резонировал в грудной клетке, вызывая первобытный ужас.
— Слышали? — один из наемников замер, его луч света заметался по стенам. — Там что-то есть… в вентиляции. Что-то живое.
«Лишь бы не высунулся», — подумал Маркус.
— Заткнись, — огрызнулся лидер, его протез щелкнул, выпуская встроенные ножи. — Проводка замкнула. Грош, найди распределительный щит.
Грош — молодой, судя по голосу, пират — сделал шаг вперед. Его луч света выхватил решетку вентиляции. И в этот момент сверху, из узкого зазора между панелями, вылетела тень.
Она двигалась так быстро, что глаз едва фиксировал смазанный силуэт — черный, гибкий, смертоносный. Грош вскрикнул — крик оборвался хрипом. Его фонарь выпал из рук, покатился по полу, высвечивая на мгновение оскаленные клыки и полосу царапин, мгновенно вспухших кровью на шее.
Фонарь покачивался, свет метался по стенам. Маркус высунулся и пальнул в тень в задних рядах. Пират упал, даже не вскрикнув.