— Отходим! — лидер попятился, натыкаясь на своих. — Назад к челноку, быстро! Перегруппировка!
Они бросились назад, спотыкаясь, забыв про раненых, про оружие. Маркус смотрел на их паническое бегство и чувствовал, как внутри разливается горячая волна гордости за кота.
— Тая! — крикнул Маркус в передатчик. — Отрежь им путь к шлюзу! Заблокируй пятый сектор!
— Уже делаю, капитан! — в голосе борттехника послышался азарт, почти восторг. — Пусть попляшут!
Тяжелая герметичная дверь с грохотом опустилась прямо перед носом пиратов. Они врезались в нее, закричали, заметались. Ловушка захлопнулась. Узкий технический коридор, тупик.
Маркус засмеялся. Прозвучало демонически — раскатами с неожиданной стороны в темном коридоре.
И в этот момент свет вспыхнул. Ослепительно яркий, белый. Пираты зажмурились, прикрывая лица руками.
А когда открыли глаза, перед ними стоял Никс.
Он спустился бесшумно — с потолка. Маркус не сразу узнал кота. Это не был тот ленивый обжора, который утром клянчил сыр, делая несчастные глаза. Уши прижаты к голове, хвост хлещет по полу, глаза и клыки блестят, а в руке он сжимал отобранный у пиратов парализатор — с уверенностью профессионала.
Никс улыбнулся. Широко, показав клыки.
Но тут комм Джетта ожил паническим шепотом:
— Маркус! Маркус, кто-то подбирает код к рубке! Кто-то у меня за переборкой!
Подкрепление прошло по тылам, черт побери.
Маркус выругался, подобрал парализатор упавшего пирата и вышагнул из-за угла.
— Стоять! Не двигаться!
Никс пальнул в дернувшегося пирата. Парализатор выплюнул синюю дугу, здоровяк осел на колени и рухнул, забившись в конвульсиях.
Остальные замерли, скалясь, но поднимая руки.
— Собери оружие! — приказал Маркус.
Невредимых пиратов осталось трое: командир и пара наемников.
— Джетт, продержишься еще пару минут? — тихо спросил Маркус в комм.
— Да, капитан! Со мной Тая.
— Привет, Маркус! Я перезапускаю искин, — отозвалась борттехник через комм Джетта.
Никс дернул ушами. Маркус понял сигнал, крутанулся назад, выстрелил. Пират-мальчишка упал парализованным. Маркус откатился к стене, но, когда поднял взгляд, Никс стоял с поднятыми руками, показывая раскрытые ладони, а пират с древним, как говно динозавра, автоматом прижимал дуло к его ушастой голове.
— Извини, — чуть пожал плечами Никс.
— Направленное чутье хищника подвело? — ласково спросил пират и для острастки ткнул стволом Никса в висок.
Маркус рванул к нему, но дуло второго пирата уперлось ему в лоб.
Капитан пиратов — Маркус теперь разглядел его: низкорослый, чернявый, с мелкими чертами и мимикой грызуна, в черной шапочке — повернулся и покачал головой.
— Ты капитан?
— А ты? — Маркус поднялся. Парализатор у него забрали, любимый дезинтегратор тоже. Глупо вышло. Потерял чутье.
— Плохо ты нас встретил, дорогой. Очень, очень плохо. Руки в гору, мужик. Дернешься — дыркой в голове станет больше. — Он ткнул Маркусу дулом под лопатку.
— Не нервничайте. Это мое судно. Искин персонализирован. Груз недорогой, но объемный, — Маркус развел руками.
— Заткнись! Мы сами посмотрим, что у вас в трюме. Ведите себя хорошо, цыплятки. Мы убедимся, что помощь не нужна, и разойдемся. Миром, если никто не станет суетиться.