В рубке играла какая-то новая песенка, легкая и ритмичная. Тая выглянула из кресла и помахала им. Все было нормально. Все было хорошо. Карта на мониторе, АСТРА пытается доказать, что популярная музыка не значит хорошая, и намекает, что у Таи не лучший музыкальный вкус. Все в порядке. Кот, стоявший у входа в коридор, круто развернулся и скрылся за поворотом.
— Джетт, отстыковываемся от разведчика и ложимся на курс, мы выбиваемся из графика, — приказал Маркус.
— Слушаюсь, капитан! — Пилот прошел к креслу.
Тая перехватила Маркуса за локоть и шепотом спросила:
— Ты обидел Никса, пока вы были в доке? Он очень грустный.
— Сожалеет, что пираты проиграли? — Маркус фыркнул.
Тая смотрела прямо в душу, блестя взволнованными глазами. Ох, Маркус не мог видеть ее такой.
— Хорошо, я поговорю.
— Похвали его!
Кают-компания была пуста. В камбузе Никса не было.
— АСТРА, запусти биосканирование и найди кота.
— Одну минуту, дорогой. Ох, кажется, он чем-то расстроен, его тепловая сигнатура упала. Может быть, он заболел?
«Еще одна», — подумал Маркус.
— Где он?
— В техническом коридоре шесть, в конце.
Маркус пошел за ним. На створке люка, конечно же, остались шерстинки. Никса он нашел в нише под генератором. Кот свернулся клубком, уткнувшись лицом в хвост. Маркус нагнулся, схватил его за щиколотку и потянул.
Никс развернулся и коротко зашипел. Будь на его месте Джейд, Маркус решил бы, что она капризничает.
— Хочешь ветчины? — спросил Маркус.
Кто его знает, этого кота. Он выглядел бодрым, но может, у него случился нервный срыв от пережитого.
Никс отвернулся, заполз обратно в нишу и снова попытался спрятаться за хвостом.
— Ты хочешь мне что-то сказать или хочешь, чтобы я ушел? — мягко спросил Маркус.
— Все. Совсем ушла. Вас почуяла, — показал клыки Никс. — Сэр. Теперь можно и ветчины.
Маркус пошел впереди, чувствуя кошачье присутствие за спиной. Он уже собрался похвалить кота за решительность в бою, когда услышал голос Никса, нарочито безразличный:
— Знаешь, эти космомыши редко приходят по одной. Споры могли разлететься. Даже когда я поймаю эту, не смогу дать гарантию, что где-то рядом с реактором не сидит личинка.
Маркус замедлил шаг, не оборачиваясь.
— К чему ты?
— Так, к слову. — Никс поравнялся с ним, глядя прямо перед собой. — Ты, наверное, уже ушел из флота, когда появился девиз: судовой кот — это не расходы, это инвестиция в безопасность корабля. Я знаю пару флагманов, где служат коты.
— Назови.
— Это не так важно, как их постоянное присутствие. — Никс подумал секунду и продолжил: — Тая читала статью, что на дальних рейсах, в замкнутом пространстве, чертовски важен психологический климат. Научно доказано, присутствие фелиса снижает стресс у гуманоидов. Повышает сплоченность экипажа.
— Всегда ясно, кто сожрал самое вкусное и вылил всю воду, — согласился Маркус и усмехнулся, не сдержавшись.
— И единственное препятствие тому, чтобы я остался с вами — Сайлас, — Никс сказал это так, будто Маркус уже позвал его в команду и теперь он раздумывал, принимать ли приглашение.
Маркус остановился и рассмеялся от души. Ему всегда нравилась кошачья непосредственность. Ни к чему не обязывающая. Коты легко загорались и так же легко остывали. Джейд назавтра не помнила то, ради чего обещала разбиться в лепешку вчера.