Удвоенные наблюдатели на мачтах высматривали, нет ли какой опасности в открытом море. Остальные расспрашивали Финта о новостях в разных краях, рассказывали о своих рейсах, играли на гитаре, и радостно бездельничали. Все ждали темноту. Так ждали, что и не заметили, как море накрыли сумерки, и наблюдатели почти хором испуганно закричали:
— Там! Там что-то… По правому борту!
Все ринулись смотреть. Посреди моря быстро-быстро вращалось огромное светящееся колесо. В поперечнике оно было огромное, в десятки метров. От его центра отходили восемь длинных спиц, как сияющие лучи, далеко выходя за пределы колеса и теряясь в мелкой ряби на поверхности моря. До края колеса «Вёрткий» не доплыл метров двадцать, не больше. И теперь Финт сказал идти туда.
— Прямо туда? В центр? — с опаской переспрашивали моряки. Они не слышали, чтобы светящиеся колёса пожирали корабли, но уж слишком быстро оно вертелось, напоминая огромный водоворот.
— Скорей! Это и есть крышка водяной ямы. Скоро погаснет! — сообразил капитан. — Не успеем зайти внутрь, потом будем искать вслепую! Лево руля! Курс на это… короче, в центр этого… Шевелитесь!
«Вёрткий», заскрипев снастями, вздрогнул, повернулся и смело пошёл в центр светящегося круга. Вскоре спицы ярко сияли белым светом по обе стороны брига. А потом вдруг пропали, когда матросы совсем перестали бояться, убедившись, что это не водоворот.
— Водяные трубки за борт! — послышались команды. — Готовь бочки!
Матросы принесли трехметровые стебли бамбука, толще руки, осторожно соединяли их медными резными кольцами, и эту тонкую длинную «мачту», пустую изнутри, опускали за борт. В дюжине метров под поверхностью моря вдруг из трубки забил фонтан.
— Она! Несолёная! — радовались моряки, подставляя кожаные вёдра и просто сложенные ладони и проверяя благословенную воду. — Нашли!
Добавили ещё один стебель бамбука, трубку осторожно направили так, чтобы струя очень холодной пресной воды с хорошим напором лила прямо в бочки. Наполнив все, осторожно вытащили и разобрали водяную трубу.
Как все опытные моряки, экипаж «Вёрткого» уже не раз пополнял запасы пресной воды в «благословенных колодцах» прямо посреди моря, где на сотни миль вокруг нет земли и жилья. Но каждый раз это было сродни чуду и моряки по-детски радовались. Тем более, в привычных им открытых колодцах был заметен хоть незначительный перепад уровня воды, или цвета, или даже открыто вверх бил фонтан посреди моря, как будто там огромный кит. Да можно было просто бросить наугад ведро за борт и проверять, какая там вода — солёная или питьевая[1]?
Учёные ломают копья, выдвигают теории, какие подводные источники накачивают чистой пресной водой резервуары посреди самых солёных морей. Высчитывают, с каким давлением, какой плотности должна быть вода, и почему, то реки в мировом океане, то такие «озера» и «колодцы» не смешиваются и не растворяются в окружающей солёной воде. Лоцманы спокойно наносят эти чудо-запасы на карты всех миров, а моряки ими пользуются, не углубляясь в научные обоснования чуда, резонно считая, что созданы эти колодцы специально для них. Ну не для рыб же!