— У змея очень длинная шея, он как вынырнет… Но сначала кричит! Да, он кричит под водой, и тогда все сбегаются к озеру. Он вздыхает, кричит, как будто птица, вода клокочет и тогда… ты веришь, Лоти? Ты такое видел?
— Видел, — кивнул Финт. — Как-то я был на том озере, даже прыгал в воду, как раз когда там проплывал «змей».
— Что у тебя болело? — участливо спросила маленькая девочка, погладив Финта по руке. Все дети знали о целебных свойствах озера. Финт засмеялся:
— Ничего. Я совсем молодой был. Поспорил с кем-то, что нырну в озеро, пока «змей» ещё там, и прокачусь на его спине. Вы же сами знаете, когда Айдагиль проплывёт, люди кидаются с вёдрами, набирать воду, которая поднялась со дна.
— Да, вода целебная! Большие ученые приезжали на Коколь, пробовали воду и слушали, как Айдаиль кричит. Всё подтвердилось.
— Это правда, — согласился Финт. — Я и сам проверил. Когда «змей» проплывёт, вода в том месте ненадолго становится солёной — сильно минеральной, тёплой и лечебной для суставов. Но учёные ещё говорили, что Айдагиль… как бы вам объяснить, невидимый змей. Он состоит из само й воды. И я это проверил — хотел его поймать, а руки прошли сквозь воду.
— Как это возможно? — серьезно спросил один дотошный мальчик, остальные, раскрыв рты, ждали рассказа Финта.
— Смотри, священное озеро Коколь устроено так, — Финт чертил пальцем на песке: — Сверху одно озеро, а внизу — пещера Айдагиля, и там — другое нижнее озеро. Вода в нём целебная. А между двумя озёрами — подземные каналы, такие каменные трубы. Не знаю, как и почему, но когда верхняя вода с силой всасывается в трубы, то слышен свист и даже стоны, вздохи, и потом нижняя вода бурлит и поднимается. Тогда идёт волна — всплывает «водяной змей». Волна большая, от края до края озера, очень похожая на ящера с лапами и горбом на спине. Но весь он из воды. Можно сказать, Айдагиль — живое озёрное течение[1].
— Значит, это дух озера, а не кусачий змей? — поняли дети.
— Пожалуй, да. Он точно не кусается, я его трогал.
— А ты не врёшь, Лоти? — захихикали несколько мальчишек. Финт клятвенно прижал руку к груди:
— Как можно! Вот это самой рукой!
Дети наперебой, хватали его за руку, он шутя отпихивал самых настойчивых:
— Спокойней! Пальцы оторвёте! Хотите сделать талисманы из храброй руки? Но пальцы мне самому ещё нужны!
— Лоти, а ты видел, на Тростниковых островах, такие племена, что строят дома на деревьях, как большие круглые гнёзда?
— А, это там, где разводят много полосатых свинок. Берут поросят от диких кабанов, приручают и… Да, там люди живут высоко на деревьях. Прячутся туда на ночь, и даже стада свиней и своих собак и других зверей забирают в «гнездо», чтобы никакой хищник не достал. И чтобы дикие свиньи не сманили родичей опять в леса. Иначе, в зарослях тростника их не найдешь потом.
— А как же они поднимаются на деревья?
— По веревочным лестницам. Ух, высоко там, и ветром стволы качает, пока влезешь, пока спустишься… Но внутри хорошо спится. Как на волнах, — мечтательно вздохнул Финт.
— Смешные! А что они едят, кроме свинины и тростника? Там же ничего не растет, это плоские острова, — спрашивали дети.