В коридоре её уже ждал Тимофей с обеспокоенным лицом.
— Госпожа Яр, — сказал он тихо. — Герцог Каспиев просил передать, что всё готово. Гвардейцы расставлены по периметру, люди в штатском на местах. Мы ждём только вас.
— Я готова, — ответила она, поправляя жилетку. — Император уже на площади?
— Его величество выехал полчаса назад. Он будет ждать вас у трибуны.
Яр кивнула и направилась к выходу. Город уже гудел — тысячи людей стекались на главную площадь, чтобы увидеть открытие памятника и праздничный салют. Яр шла через толпу, чувствуя, как напряжение нарастает с каждым шагом.
Когда она вышла на площадь, она остановилась на мгновение. Толпа была огромной — люди смеялись, торговцы кричали и во всю рекламировали свои товары прохожим, где-то играла музыка. И посреди всего этого хаоса стояла трибуна, где уже ждал император.
Он был в парадном мундире — тёмно-синем, с золотыми аксельбантами и орденами на груди. Рядом с ним стояли советники, но Авелий, казалось, не замечал их. Он смотрел прямо на неё, и в его взгляде мелькнула лёгкая улыбка.
— Вы пришли, — сказал он, когда она поднялась на трибуну. — Я уже начал волноваться.
— Я обещала, что буду рядом, — ответила она, занимая позицию позади него. — И я всегда держу слово.
Она быстро оглядела толпу, выискивая подозрительные лица. Всё выглядело мирно — слишком мирно.
— Вы заметили что-то? — тихо спросил Авелий, не поворачивая головы.
— Пока нет, — ответила она. — Но это не значит, что ничего не будет.
Она снова проверила периметр: на крышах домов — люди Эрмана, в толпе — переодетые гвардейцы, у фонтана — её собственный резерв. Всё было готово.
Церемония началась. Авелий произнёс речь о славе Асведиана, о значении мастеров для страны, о том, как важно помнить свои корни. Яр слушала краем уха, сканируя толпу.
И тут она заметила его. Мужчина в сером плаще стоял в первом ряду, слева от трибуны. Его рука была спрятана под плащом, и он не сводил глаз с императора. Слишком близко. Слишком напряжённо.
Яр напряглась.
— Ваше величество, — прошептала она, делая шаг вперёд. — Слева от вас, в первом ряду. Мужчина в сером плаще. Он не двигается, смотрит только на вас.
— Вижу, — тихо ответил Авелий, не меняя выражения лица. — Ваши действия?
— Я подойду ближе, — сказала она. — Не делайте резких движений. Продолжайте речь.
Она начала медленно приближаться к краю трибуны, делая вид, что поправляет флаги. Мужчина следил за ней, и в его глазах мелькнула паника. Он вытащил руку из-под плаща — в ней был короткий кинжал с узким лезвием.
— Стой! — крикнула Яр, бросаясь вперёд.
Мужчина прыгнул в сторону трибуны, целясь прямо в грудь императору. Яр оказалась между ними в долю секунды. Она не успела перехватить руку — кинжал уже летел к цели. Она выбросила ладонь вперёд и намертво схватила лезвие.
Острая боль пронзила руку — она почувствовала, как металл врезается в кожу, разрезая ладонь. Тёплая кровь хлынула между пальцами, но она не разжала хватки. Напротив, она сжала пальцы ещё сильнее, выворачивая кинжал в сторону.
— Ах ты! — выдохнул мужчина, пытаясь вырвать оружие.