Архип уже шуровал в топке, стоя на площадке кочегара. Он был черен, как черт, и счастлив, как ребенок, которому дали поиграть с настоящим револьвером.
— Давление в норме, Петрович! — гаркнул он, перекрывая сипение клапана. — Шесть очков! Рвется в бой, зараза! Еле держу!
— Держи, Архип, держи! Сейчас дадим жару!
Игнат, мой верный цербер, взгромоздился на кучу мешков с провизией на первой волокуше. Карабин он держал на коленях, хищно поглядывая по сторонам. Ему плевать было на прогресс и индустриализацию. Его задачей было пристрелить любого медведя или лихого человека, который решит, что «Ерофеич» — это такая большая вкусная консервная банка.
Я уже занес ногу на ступеньку — приваренную скобу из арматуры, — когда меня окликнули.
— Андрей!
Я обернулся. Анна.
Она пробилась сквозь плотное кольцо мужиков и стояла у гусеницы. Ветер трепал её шаль, щеки горели румянцем, но взгляд был серьезным, почти строгим.
В руках она держала простую солдатскую флягу, обшитую сукном. Термос. Ну, по местным меркам. Внутри, я знал, был горячий чай с травами и, наверное, капелькой меда.
— Держи, — она протянула мне флягу. — Чтобы не замерз.
Я взял флягу. Она была теплой, согретой её руками.
— Спасибо, Аня.
Она вдруг подалась вперед, встав на цыпочки. Я инстинктивно наклонился к ней с высоты своего железного трона. Она прижалась щекой к моему рукаву — грубому, пахнущему дымом и маслом овчинному тулупу. Замерла на секунду.
Вокруг стояли сотни людей, но мне показалось, что мы одни. Гул котла стих, крики потонули в вате. Было только тепло её щеки и запах. Запах женщины, которая верит в тебя, даже когда ты сам в себе сомневаешься.
— Вернись, — шепнула она так тихо, что я не услышал, а скорее почувствовал губами. — Вернись с победой. Только попробуй не вернуться, Воронов…
— Куда я денусь? — хрипло ответил я, чувствуя, как комок встает в горле. — У нас ещё шоколад несъеденный. И цилиндры недоточенные.
Она отстранилась, посмотрела мне в глаза — долгим, глубоким взглядом, от которого мурашки пошли по спине, — и отступила назад, в толпу.
Я глубоко вздохнул, загоняя этот момент поглубже в память, и рывком поднялся на площадку управления.
Мир изменился. С этой высоты всё казалось мельче. Проблемы, страхи, сомнения — всё осталось там, внизу, в снегу. Здесь, наверху, была только власть. Власть пара и стали.
Я поправил мой чудо-шлем.
— От винта! — заорал я, хотя никакого винта у нас не было.
Я положил руки на рычаги. Холодный металл отозвался привычной дрожью.
— Давай гудок, Архип! Чтобы медведи обделались за три версты!
Архип с гоготом дернул за цепочку свистка.
ТУ-У-У-У-У!!!
Звук ударил по ушам, сбил ворон с верхушек елей, заставил лошадей в коновязи заржать и шарахнуться. Это был не свисток. Это был рев проснувшегося годзиллы. Вызов. Плевок в лицо вековой тишине тайги.
Я плавно двинул рычаги вперед.
БАМ!
Сцепление схватило. «Ерофеич» дрогнул всем своим четырехтонным телом, напрягся… и двинулся.
Волокуши заскрипели, срываясь с места. Пять огромных хвостов. У нас получилось. Мы не просто ехали. Мы тянули груз!