— Грузите трупы в ущелье. Соберите болты, порох экономить, — голос звучит ровно, холодно, как лязг затвора. — До ледника рукой подать.
Подойти к вороному жеребцу. Танатос нервно прядает ушами, косясь на кровь.
— Ганс.
— Да, Владыка?
— Дом Донати и их друзья из Городского Совета. Запомни это имя. Когда мы вернемся в Верону, я хочу, чтобы улицы пахли жареным мясом. Мы устроим им такую ночь длинных ножей, что Римская Империя покажется детским утренником.
Ухмылка хищника, предвкушающего долгую, кровавую охоту, обнажает ровные белые зубы.
— Но сначала — накормим Дракона. Выдвигаемся!
Ветер воет. Снег под ногами обращается в ледяную пыль. Кони встают, роняют пену. Чуют зверя. Дальше скотина не пойдет.
Взгляд на Штарка. Воевода посинел от стужи, пальцы побелели на луке седла.
— Распрягайте. Потянут люди.
Десяток ратников молча впрягаются в лямки. Жилы трещат, подошвы скользят по льду, оставляя кровавый след. Телеги с мерзким скрипом ползут к черному зеву пещеры.
Вход обдает жаром, как из горна. Под ногами хрустит пепел, сменяясь гладким камнем. Воины замирают, объятые страхом.
Жесткий кивок.
Телеги кренятся. Золотой поток с грохотом рушится на черные плиты. Златники, кубки, разорванные гривны растекаются сияющей лужей.
В глубине рождается гул. Земля дрожит. Серебряный холм шевелится. Во тьме вспыхивают два ока.
Аргент.
Ратники падают ниц. Штарк вжимается в стену. Смертные узрели древнюю силу.
Шаг вперед. Прямо к злату. Взгляд встречается с драконьей бездной. Никаких поклонов.
— Первый взнос, Змей. Треть от всего, чем торгуют в Вероне.
Огромная морда опускается. Жар палит волосы. Аргент втягивает запах сокровищ. Урчание сотрясает своды.
— Мало… — голос звучит прямо в голове. — Но для начала сойдет. Смертные стали богаче.
Ухмылка.
— Они стали трусливее. Эту трусость легко обратить в монету. Золото будет течь рекой, пока твое имя бережет город. Тебе даже не придется вставать.
Драконьи очи сужаются.
— А где то, что жжет нутро? Местная вода пресная.
Взмах рукой. Штарк подкатывает дубовую бочку. Кованый мысок пробивает днище. В жаркую пещеру врывается резкий дух хмельного зелья.
Из-за пазухи появляется фляга.
— За уговор.
Глоток обжигает нутро. Дракон опускает морду. Язык слизывает влагу вместе с щепками. Из ноздрей вырывается дым.
Аргент поднимает голову. С лязгом серебряная чешуя отрывается от груди. Грохот падения сотрясает пол. Камень под ней плавится.
— Знак Завета, — рокочет в мозгу. — Покажи им, чей ты пастух, Мертвец.
Подойти к раскаленной стали. Гладкий край греет ладони. Лучший довод для послов.
Разворот.
— Грузите дар на телегу, воевода. Уходим.
Ледяной ветер бьет в спину. Спуск идет быстро. Пустые телеги громыхают на ухабах.
У подножия гор из сугроба бесшумно вырастает серая тень. Ассасин.
Шаг навстречу, оставляя стражу позади.
— Говори.
Голос Старца Горы шелестит, как сухая трава:
— Рим пришел в движение. Папа в ярости из-за снятых колоколов. В Верону едет легат. С ним две сотни наемников и право судить за ересь.
Холодная улыбка. Святые отцы решили показать зубы.