Крид медленно поднял правую руку. Сердце билось ровно, без ускорения. Давняя скука бессмертного существа боролась с легким азартом игрока, выставившего на кон чужие жизни.
— Разворачивай батареи. Цель — ведущая галера. Бить в ватерлинию и по гребцам.
— Сделаем красиво! — рыкнул Штарк, дублируя приказ взмахом алебарды.
Многозарядные машины с мерзким, сухим скрипом начали поворачиваться. Медные шестеренки запели свою похоронную песню. Лебедки с натужным стоном натянули воловьи жилы до предела. Защелкнулись железные фиксаторы. Палуба флагмана вздрогнула, принимая на себя чудовищное напряжение механизмов.
— Огонь!
Короткий удар молота по спусковому крючку. Воздух над проливом разорвало вибрирующим, гудящим воем.
Двадцать тяжелых, окованных граненым железом болтов одновременно сорвались с направляющих. Смертоносный рой, лишенный всякого изящества, но полный разрушительной кинетической энергии, накрыл ведущую сицилийскую галеру. Результат оказался ошеломляющим. Математика Леонардо не знала промахов.
Тяжелые бревна с легкостью прошивали борта вражеского судна, словно пергамент. Слышался влажный, чавкающий хруст ломающегося дерева и человеческих костей. Один из болтов попал точно в основание мачты, перебив толстое дерево. Огромный парус вместе с реем рухнул на палубу, накрывая собой кричащих от ужаса солдат и матросов. Другие снаряды ушли вглубь трюма, превращая банки гребцов в кровавое месиво.
Сицилийская галера мгновенно потеряла ход. Судно опасно накренилось, зачерпывая ледяную воду пробитыми бортами. Визг раненых, доносившийся с того берега смерти, ласкал слух Штарка, но Крид оставался холоден. Это была лишь пристрелка.
— Перезаряжай. Следующая цель — правый фланг. Не давать им приблизиться.
Артиллеристы работали как заведенные шестеренки. Следующая порция двадцати болтов с глухим стуком упала из магазина в желоба. Снова скрежет воротов, снова щелчок стопора. Веронская армия превращалась в идеальный, бездушный механизм, где каждый человек был лишь винтиком, смазанным страхом и серебром.
Новый залп. Еще одна вражеская галера превратилась в дырявое решето. Паника охватила сицилийцев. Оставшиеся суда, видя бесславную гибель своих товарищей, начали беспорядочно разворачиваться, мешая друг другу. Капитан одной из галер, потеряв рассудок от ужаса, направил свой корабль прямо на скалы, предпочитая быструю смерть встрече со стальным дождем.
— Трусливые собаки, — сплюнул Штарк, глядя на бегство врага. — Даже не дали мечи размять.
— Мечи нам понадобятся на берегу, — отозвался Крид. — Мессина не сдастся так просто, как эти лоханки. Там заперлись люди, которым некуда бежать. А значит, резня будет долгой и нудной.
Флот входил в гавань Мессины под аккомпанемент горящих кораблей. Запах гари и паленого мяса теперь доминировал над соленой свежестью моря. Прибрежные форты пытались огрызаться огнем старых катапульт, но тяжелые медные бомбарды, установленные на корме флагмана, быстро принудили их к молчанию. Каждое попадание чугунного ядра в пористый туф стен выбивало облака пыли и осколков, превращая дозоры в кровавую пыль.