Канцлер трясущимися руками поспешно протянул запечатанный тубус.
— Богомерзкие орудия созданы в Вероне. Местный пастырь окончательно отвратился от света. Город превращен в коптящую кузню сатаны. Древние колокола сорваны со звонниц, переплавлены в медные пасти.
Забрал пергамент. Жестко сломал сургучную печать с гербом понтифика. Паническое донесение тайных соглядатаев пестрело кривыми, торопливыми строками.
Посланный Римом легат жестоко умерщвлен прямо на паперти главного собора. Две сотни наемных копий разорваны в клочья железным дождем. Изломанный труп легата прибит к дубовым вратам коваными гвоздями.
Но худшее таилось в самом конце послания.
— Рим обезглавлен, — слова прозвучали под сводами крипты глухо, подобно могильному кому земли. — Наместник Петра найден мертвым в Латеранском дворце. Лицо почернело, тело скрутило судорогой. Золотая чаша смердела горькой отравой. Святой Престол пуст. Кардиналы в ужасе бегут из Вечного Города.
Тишина стала невероятно тяжелой. Благостный дым кадила больше не приносил успокоения. В ушах явственно слышался треск горящих заживо людей.
Верона. Некогда славный город обратился в гниющую язву. Епископ открыто бросил вызов небесам. Владыка пугающей мощи, способный безнаказанно стирать в порошок древние твердыни и травить наместников Бога. Слухи о серебряном драконе, охраняющем покой веронского отступника, больше не казались пьяными бреднями. Зрела огромная угроза.
Шагнул вплотную к алтарю. Пальцы крепко сжали хрусталь ковчега. В душе стремительно разгорался ревущий пожар праведного гнева. Тьма искусно использовала жадность кесаря Фридриха, бесперебойно поставляя медную смерть в обмен на власть и серебро. Гордая Империя стала послушным псом веронского чудовища.
— Созвать маршалов, — приказ ударил по ушам присутствующих ледяным бичом. — Поднять по боевой тревоге могущественных баронов Нормандии, Тулузы и Шампани. Созвать магистров святых рыцарских орденов.
Корона медленно водрузилась на голову. Тяжесть золота властно призывала к действиям. Трусливое падение Рима вынуждало искать карающий меч в другом месте.
Зал великого совета быстро наполнился оглушительным лязгом кавалеристских шпор. Бряцание тяжелых кольчуг и хриплое дыхание суровых полководцев вытеснили дворцовую тишину.
Широким жестом развернул на дубовом столе подробную карту. Указательный палец тяжело опустился на север Италии, властно сминая старый пергамент.
— Верона.
Слово прозвучало подобно удару молота по наковальне. Никакого смирения. Полное отсутствие евангельской кротости. Маска вершителя судеб плотно легла на лицо.
Подробный рассказ об ужасах разрушенного Милана и отравлении понтифика обрушился на собравшихся ледяным водопадом. Возмущенные крики сотрясли витражи. Звон выхватываемых из ножен фамильных мечей слился в кровожадную песню.
— Дадим ли мы ломбардской гадине плодить скверну⁈ — взревел герцог Бургундский, покрытый шрамами ветеран. Кулак в латной рукавице с грохотом обрушился на столешницу. — Мои рыцари готовы выступать! Соберем тяжелую конницу, перейдем Альпы и раздавим еретиков копытами дестриэ!