— Слепые дожи слишком долго сидели на мешках с золотом, свято веря в незыблемость своих боевых кораблей, — голос зазвучал тише, но гораздо страшнее. — Венецианские галеры неповоротливы. Гружены дорогим товаром под самую завязку. Твоим шхунам не придется сходиться в ближнем абордажном бою.
Далматинец непонимающе нахмурил густые брови.
— Как же пустить галеру на дно, не скрестив мечи на палубе?
Штарк выкатил из мрака небольшой, крепко сбитый бочонок. Осторожно, словно величайшую драгоценность, поставил перед пиратом. Дерево покрывали густые подтеки черной, пахучей смолы.
— Внутри не ром и не соленая треска, — указал на бочонок рукой. — Внутри веронское зелье. Горючая смерть. Смесь селитры, самородной серы и черного масла. Прикажи плотникам сколотить легкие метательные машины на палубах шхун. Бейте глиняными горшками с этим зельем издалека. Огонь невозможно потушить водой. Пламя мгновенно сожрет просмоленные канаты, паруса и деревянные борта.
Разбойник недоверчиво пнул бочонок носком грязного сапога.
— Горит пуще византийского огня? — в единственном глазу мелькнуло мрачное любопытство.
— Горит так, что плавит железные корабельные гвозди, — подтвердил жестко. — Венецианский флот сгорит дотла, превратившись в огромный погребальный костер посреди моря. Купцы лишатся товара. Казна республики опустеет в считанные седмицы. Дож останется без звонкой монеты на ведение войны.
Отступил на шаг, давая пирату время осмыслить услышанное.
— Половина серебра в сундуке — плата за первый месяц кровавой работы. Вторая половина ждет в Вероне. Плюс, вы забираете себе все захваченное золото с тонущих кораблей. Жгите шелк, топите зерно, но режьте венецианские жилы без малейшей пощады. Никаких пленных. Морская пучина должна поглотить свидетелей.
Далматинец вновь посмотрел на мерцающее в свете факела богатство. Жадность окончательно победила остатки осторожности и страха перед могуществом слепой республики.
— Добро, — прохрипел морской волк, протягивая широкую, мозолистую ладонь. — Корсары любят теплое серебро и жаркие костры на воде. Светлейшая умоется горькими слезами. Море покраснеет от купеческой крови.
Крепко пожал протянутую руку. Ладонь пирата оказалась шершавой, словно кора старого дуба. Сделка скрепилась.
— Грузите серебро и зелье в лодку, — бросил приказ Штарку. — И отвезите гостя обратно к устью реки. Капитан торопится творить великие дела.
Морской разбойник скрылся во мраке подземелья, увозя с собой погибель для гордой владычицы морей. Первый, самый страшный и сокрушительный удар по Венеции был нанесен. Торговые пути, веками питавшие республику, в скором времени превратятся в непреодолимую пылающую преграду.
Покинул сырой подвал. Поднялся по крутым каменным ступеням в теплые покои Палаццо. За окнами занимался бледный, холодный рассвет. Впереди ждало не менее важное дело. Следовало поджечь не только воду, но и саму землю под ногами непокорных соседей.
Осенний ветер безжалостно гнал пожухлую листву по грязной рыночной площади Падуи. Небо хмурилось тяжелыми свинцовыми тучами, обещая скорый, ледяной ливень. Местный люд плотной, серой толпой топтался у старого городского колодца, жадно ловя каждое оброненное слово стоящего на деревянном срубе человека.