Узкие просмоленные лодки бесшумно скользили по глади, словно призраки забытых утопленников. Весла, туго обмотанные мягкой ветошью, не издавали ни малейшего всплеска, бережно рассекая черную воду.
Лодки мягко ткнулись носами в скользкие, густо поросшие зеленой тиной каменные ступени заднего причала. Крепкие веревки проворными змеями полетели вверх, намертво цепляясь коваными крюками за неровные зубцы крепостной стены.
Тени безмолвно полезли по отвесной кирпичной кладке. Обутые в мягкую телячью кожу ноги не оставляли следов, не роняли мелкого щебня, легко находя невидимые опоры.
Наверху мерно вышагивал дозорный, зябко кутаясь в теплый шерстяной плащ. Тяжелая алебарда тускло поблескивала в слабом, неровном свете одинокого настенного факела.
Свистнул тугой арбалетный спуск. Короткая, тяжелая граненая стрела с влажным хрустом вошла стражнику точно под стальной шлем, пробивая шею навылет. Тело обмякло, готовое с грохотом рухнуть на гулкие камни, но сильные руки мгновенно подхватили мертвеца, бережно опуская во мрак. Ни единого лишнего звука. Лишь тихий предсмертный хрип, мигом потонувший в мерном шуме набегающей волны.
Путь внутрь верфей оказался полностью открыт.
Спуск по крутой внутренней лестнице занял считанные мгновения. Огромные сухие доки поражали небывалым размахом. Десятки строящихся боевых галер невероятными громадами возвышались на толстых деревянных стапелях. Воздух тяжело пах свежеструганой сосной, кипящей смолой, пеньковыми канатами и соленой рыбой. Завтра новые корабли должны были сойти на воду, дабы защитить торговые пути Светлейшей.
Этому утру не суждено было настать.
Резкий взмах руки отдал немой, непререкаемый приказ.
Люди Штарка споро принялись за страшную, кропотливую работу. Тяжелые дубовые бочонки бесшумно перекочевали из лодок прямо под самые днища недостроенных судов. Деревянные крышки со скрипом открылись. Черный порошок густо посыпался на стружку и сухие доски. Сверху щедро полилось вонючее земляное масло и густая горючая смола, источая едкий, удушливый смрад.
Дорожки из чистой селитры длинными змеями потянулись от каждого корабля к единому центру.
Второй дозор вышел из-за угла совершенно внезапно. Трое стражников с горящими факелами лениво брели вдоль длинного ряда галер, лениво переругиваясь. Колеблющийся свет выхватил из плотного мрака копошащиеся под килями серые фигуры.
— Стоять! Назовись! — истошно заорал старший, судорожно выхватывая короткий меч.
Ответом послужил сухой щелчок тетивы. Граненое жало пробило кольчугу крикуна, намертво пригвоздив легкие. Двое других ринулись в атаку, занося клинки, но изогнутые ножи убийц Старца Горы сработали несравнимо быстрее. Горячая кровь щедро окропила сухие доски стапелей.
Времени больше не оставалось. Поднятый шум неизбежно разбудит спящий гарнизон, заперев незваных гостей в каменном мешке Арсенала.
Чиркнуло кресало по кремню. Искры ярким снопом брызнули на концы длинных промасленных фитилей. Змейки проворно побежали к заложенным под корабли бочонкам, весело шипя и источая едкий серный дым.