Из дальних, богато украшенных золотом покоев донесся истошный, нечеловеческий, полный предсмертной муки вопль.
Ускорил шаг. Могучим пинком кованого сапога распахнул тяжелые дубовые створки зала Большого Совета.
Великолепное помещение превратилось в гнусную бойню. Знатные патриции в изорванных, испачканных нечистотами бархатных одеждах болтались в пеньковых петлях, наспех перекинутых через массивные бронзовые люстры. Седых сенаторов с улюлюканьем забивали насмерть тяжелыми серебряными подсвечниками и дубовыми ножками изломанных кресел.
В самом центре огромного зала, вплотную прижатый к расписной стене обезумевшей от запаха крови чернью, стоял седой правитель Светлейшей. Роскошная парчовая мантия порвана в жалкие клочья. Золотая шапка дожа сиротливо валялась в углу, безнадежно растоптанная грязными башмаками портовых грузчиков. По бледному, перекошенному от животного ужаса лицу ручьями текли горькие слезы вперемешку с густой кровью из глубоко рассеченного лба.
Старик судорожно сжимал в трясущихся старческих руках драгоценный кинжал с рубином в рукояти, тщетно пытаясь отогнать неумолимо наступающую толпу.
— Пощады! — хрипел правитель, надрывая сорванный голос. — Отдам ключи от тайной казны! Золото, жемчуга, византийский шелк! Берите всё, неразумные! Оставьте малую жизнь!
— Золотом пустое брюхо не набьешь, старая жирная крыса! — дико взревел огромный, перемазанный сажей портовый грузчик, вооруженный тяжелым корабельным тесаком. — Возвращай жизни умерших с голоду малых детей!
Грузчик сделал резкий, неумелый, но страшный выпад. Ржавый тесак с мерзким хрустом вонзился в худенькое плечо правителя, пробивая ключицу. Старик тонко, по-женски закричал от невыносимой боли, роняя бесполезный кинжал на скользкий мрамор.
Остальная толпа с радостным рыком бросилась вперед, подобно стае одичавших голодных псов, дорвавшихся до трепещущего парного мяса.
Высокие мраморные своды огласились жуткими, рвущими рассудок звуками разрываемой заживо плоти, влажным чавканьем тупых ударов и диким, первобытным рычанием торжествующей черни. Великого правителя разрывали на части голыми руками живьем. Оторванные конечности, куски окровавленной парчи и горячие брызги крови разлетались в разные стороны. Народное безумие достигло высшей, кипящей точки.
Остановился у порога, молча и предельно внимательно наблюдая за страшной, закономерной развязкой. На лице не дрогнул ни единый мускул. Судьба слепой, высокомерной республики свершилась руками собственных измученных граждан, доведенных до скотского состояния искусным, математически точным удушением извне.
Некогда грозная, недосягаемая владычица морей превратилась в смердящий, залитый кровью собственных правителей склеп. Гордыня патрициев закономерно обернулась растерзанными кусками мяса на дорогом мраморном полу.
Холодная, жестокая усмешка сытого хищника тронула губы. Впереди ждал следующий, заключительный, самый важный шаг. Требовалось вывести на равнины стальную рать, продемонстрировать выжившим разрушительную мощь медных труб и заставить жалкие остатки сломленного сената униженно умолять о пощаде на коленях, посадив на опустевший трон послушную, безвольную куклу на прочных веронских нитях.