Генерал судорожно сглатывает. Во взгляде читается робкая попытка возразить, сослаться на усталость, на падающий боевой дух. Но один вид абсолютно спокойного, нечеловечески неподвижного лица в седле вороного жеребца затыкает любые оправдания еще до их рождения.
— Будет исполнено.
Штарк разворачивает коня и галопом несется вдоль колонны, хрипло раздавая приказы. Спустя минуту раздаются свистящие удары плетей, отборный немецкий мат и сдавленные стоны солдат, вынужденных наваливаться плечами на грязные, обледенелые борта повозок. Темп немного возрастает.
Людишки. Жалкие, ленивые механизмы. Работают только из-под палки. Страх — единственное топливо, способное заставить биомассу двигаться быстрее.
Ущелье сужается. Отвесные скалы нависают по бокам мрачными, давящими сводами. Солнечный свет сюда почти не проникает. Глубокие тени сплетаются в густую, липкую паутину. Тишина становится неестественной, звонкой. Замолкают даже птицы. Только хруст льда, скрип дерева и тяжелое, рваное дыхание двуногих тягловых животных.
Внутренний радар, отточенный тысячелетиями выживания в самых грязных мясорубках истории, внезапно подает тихий, тревожный сигнал. Кожа на затылке едва заметно стягивается. Запах.
Среди ароматов пота, конского навоза и мокрого камня пробивается чужеродная нотка.
Кислое оружейное масло. Застарелый пот, не смываемый неделями. Ржавчина. Запах дешевых наемников. Засада.
Голова не поворачивается. Ни один мускул на лице не дрожит. Взгляд продолжает лениво скользить по серой скале впереди. Правая рука, расслабленно лежавшая на луке седла, мягко, абсолютно бесшумно сползает к рукояти тяжелого бастарда. Пальцы ласково обхватывают обмотанную кожей сталь.
Резкий, рвущий тишину щелчок тетивы с правого склона.
Звук, который невозможно спутать ни с чем. Арбалетный болт.
Время послушно замедляется, превращаясь в густой, прозрачный кисель. Вот толстая, короткая стрела с железным оперением выныривает из-за камня. Летит, хищно вращаясь в воздухе, метя точно в шею. Слишком близко для уклонения. Слишком хорошая, профессиональная позиция.
Легкий, едва заметный поворот корпуса. Подставить менее уязвимую точку.
Свист.
Глухой, влажный, чавкающий удар.
Болт с хрустом пробивает кожаный колет, разрывает плотную льняную рубаху и глубоко, по самое оперение, входит в левое плечо. Острие со скрежетом чиркает по ключице, застревая в мышцах.
Толчок от попадания такой силы, что обычного человека выбило бы из седла. Тело лишь слегка откидывается назад, амортизируя кинетическую энергию.
Никакого крика. Никакой гримасы боли.
Голубые глаза медленно опускаются на торчащее из плеча окровавленное древко. Кровь теплая, красная, быстро пропитывает ткань.
— Грязно работают. Даже яд на наконечник не намазали. Дилетанты.
Слова звучат тихо, почти разочарованно.
Следом за первым выстрелом ущелье взрывается многоголосым воем. Из-за валунов, из расщелин, из скрытых снегом укрытий сыплются фигуры в грязных лохмотьях, ржавых кольчугах и с блестящими тесаками в руках. Горные бароны? Остатки недорезанных псов Эццелино? Да какая к черту разница. Просто куски мяса, решившие, что золото плохо лежит.