Пауза. Долгая. Я чувствовал, как Сеть вокруг нас давит на меня, пытаясь прощупать мои границы.«Внимание: попытка несанкционированного доступа к сознанию. Уровень давления — высокий. Активация ментальных фильтров…»
— Ты не просто «другой», Артур, — продолжила она, и её голос стал тише, проникнув под кожу. — Ты —чужой . Ты говоришь на языке, которого здесь нет. Думаешь категориями, которые нам недоступны. Ты знаешь то, что не должен знать. Ты — пророк, безумец, шпион — или всё сразу. И я хочу понять, что с тобой делать.
— Что вы предлагаете?
— Я предлагаю тебе выбор. — Она подалась вперёд, и её чёрные глаза оказались в полуметре от моего лица. — Первый путь: ты добровольно проходишь очищение. Я работаю с твоим узором через Сеть. Убираю лишнее. Привожу в порядок. Это больно. Но результат — ты станешь «правильным» Малкавиан. Частью Полотна. Частью Семьи.
— Второй путь?
— Ты отказываешься. И тогда я объявляю тебя угрозой Порядку. Не сегодня. Но в течение года — соберу достаточно голосов на Суде. Тебя изгонят. Либо убьют. Либо — что, поверь, хуже, — оставят в живых, но вне Сплетения. Одинокого фледжлинга, без защиты, без территории, без права охотиться. Сколько ты проживёшь, Артур? Неделю? Две?
Я молчал. Сеть вокруг нас вибрировала — она давила на меня своей аурой, пыталась проникнуть в мысли, читать, контролировать. Но фильтры Силаса держались. Пока.
— Есть третий путь, — сказал я.
— Какой же?
— Я докажу, что моя «аномалия» полезна. Что мой «шум» — не грязь, а информация. Что я не угроза Порядку, а… инструмент для его укрепления.
Она долго смотрела на меня. Потом рассмеялась — тихо, без веселья.
— Ты смелый, — сказала она. — Или глупый. Или и то, и другое. Хорошо. Даю тебе три месяца. Покажи мне пользу. Если убедишь — я сниму свои возражения. Если нет… — Она откинулась в кресле, и её взгляд снова стал ледяным. — Путь второй остаётся в силе.
— Я принимаю.
— Тогда иди. — Она махнула рукой. — И тренируйся. Фильтры, которые ты используешь, — слабы. Я могла пробить их за секунду. Не стала — из вежливости. Но в следующую встречу вежливости не будет. Будь готов.
Я поднялся. Поклонился — формально, ровно настолько, насколько требовал этикет. И вышел.
За дверью стоял Силас. Бледный — даже для вампира.
— Ты слышал? — спросил я.
— Всё. — Он медленно выдохнул — привычка, оставшаяся от смертной жизни. — Три месяца. Это больше, чем я надеялся.
— И меньше, чем нам нужно.
— Да. — Он посмотрел на меня. — Начинаем сегодня. Auspex. Obfuscate. Dementation. И ментальные блоки — самые прочные, какие я знаю. Ты будешь спать по два часа в сутки, но через три месяца Мать Морбид не сможет прочесть тебя. Обещаю.
Мы пошли обратно в Скрипторий. За нами — невидимый, неслышимый, но присутствующий — следовал Каэль. Его звонкое эхо рассыпалось по коридорам, как серебряные монеты.
Я думал о сделке. Три месяца. Девяносто ночей. А потом — либо я докажу свою полезность, либо… путь второй.
Времени было мало. Но для вампира «мало времени» — это не трагедия. Это вызов.
«Запись в журнале: Первый серьезный контакт с высшей иерархией завершен. Уровень угрозы: критический. Статус: вызов принят ».