— Почему ты предлагаешь это мне? — Я прищурился. — Ты могла бы просто пройти. Мы бы не заметили — или сделали вид, что не заметили. Зачем тратить время на обучение?
— Потому что ты интересен, — она коротко, одобрительно усмехнулась. — Я слышала о тебе. Даже на юге. «Малкавиан, который выжил против Гаруу», «Птенец, который прошёл Суд», «Аномалия». Когда я увидела тебя, я поняла: слухи не врали. У тебя аура… нетипичная. Малкавианская — да, сумасшедшая, — но в ней есть стальной стержень. Как у воина. Потенциального. Я хочу посмотреть, во что это вырастет.
Метагеймер внутри проанализировал её слова:«Предложение Ингрид: обучение бою в обмен на проход. Искренность: высокая (аура стабильна, нет признаков обмана). Скрытые мотивы: возможно — создание союзника против преследующих её колдунов на будущее. Но в данный момент — честный обмен. Рекомендация: соглашаться. Во-первых, боевые навыки нужны. Во-вторых, союз с Бруха — потенциальный противовес Вентру. В-третьих, информация о чародеях — бесценна.»
— По рукам, — улыбнулся я. — Проход — завтра ночью. Три ночи — этого достаточно, чтобы пересечь болота и выйти к северному предгорью. Твои уроки проведем здесь, на поляне у Скриптория. Две ночи обучения. На третью — вы уходите.
— Две ночи, — она кивнула. — На третью встаёт луна Охотника. Тремер будут здесь через четыре дня — они идут по нашему следу. У нас нет времени на долгие тренировки. Две ночи — и ты получишь столько, сколько сможешь взять.
— Две, — подтвердил я.
Ингрид протянула руку. Я пожал. Её ладонь была твёрдой, как камень. И тёплой — странно тёплой для вампира. Может, у Бруха кровь горячее от постоянной боевой готовности. А может — это была иллюзия, созданная контрастом с холодом болотной ночи.
— Увидимся завтра, Аномалия, — сказала она. — Приходи голодным. Я не делаю скидок.
— Я и не жду.
Она кивнула — резко, по-военному, — и исчезла в темноте вместе со спутниками. Только хруст инея под ногами отметил их уход.
Каэль проявился из теней — он был рядом всё это время, невидимый, слушающий.
— Что думаешь? — спросил я.
— Она не врёт, — ответил он. — Её «звук» — чистый. Боевой, громкий, но чистый. Без фальши. Без скрытых нот. Такие, как она, не играют в игры. Они говорят — и делают. — Он помолчал. — Но те, кто за ними гонятся… их «звук» я слышал. Смертные чародеи. Я не знаю, кто они такие. Их ауры живые, тёплые, но при этом странно холодные внутри. Методичные. Как механизмы.
— Ты слышал их?
— Краем Сети. Далеко. Но они приближаются. У нас есть четыре дня — может, пять. А потом здесь будет жарко.
— Значит, надо использовать эти четыре дня. — Я повернулся и пошёл к Скрипторию. — Завтра — первый урок у Бруха. А послезавтра — нужно решить, как встретить этих чародеев и не дать им превратить болота в свою алхимическую бойню.
Так начался мой первый урок у другого клана. И, как я понял позже, один из самых важных. Потому что Ингрид не просто научила меня драться. Она показала мне, что вампиры могут быть другими. Не безумцами, не кукловодами, не хищниками. Воинами. С кодексом и честью. С целью — выше простого выживания.