— Теперь ты моя прислужница. Будешь помогать мне завлекать в моё царство людей и котов, которые мне понравятся. Станешь сопротивляться — отведаешь моего хлыста, то есть, хвоста. А пока съешь-ка вот это, — и она поставила передо мной миску с чем-то дымящимся.
Тут-то я поняла, что я у королевы кошек, и очень испугалась.
Акума хлёстко ударила по полу сначала одним хвостом, потом другим и вышла из комнаты. Из миски пахло восхитительно, и я снова набросилась на еду и быстро всё съела. После еды мне стало совсем не страшно, а королева показалась милой и доброй. Почему бы не пожить у неё, подумалось мне, и я снова заснула.
Пробудившись, я увидела, что Акума уже в комнате. На этот раз она была ласковой и предложила пройтись по её владениям. Я с удовольствием согласилась. Удивительное это было место! В комнатах по-кошачьи сидели люди, целиком или частично обросшие шерстью. Некоторые уже почти полностью превратились в кошек. Все они ели или играли в самые разнообразные игры и не обращали на меня никакого внимания.
Чем дальше мы продвигались, тем меньше было играющих и жующих людей и всё больше кошек. Они чистили дом, стригли деревья в саду, носили воду и готовили еду на кухне. Меня поразило то, что все они выглядели очень сердитыми, шипели друг на друга и часто дрались. Но стоило кому-то поцарапать или покусать другого, как на них набрасывались злобные коты-охранники, которых тут было несметное множество. И работники продолжали трудиться.
— Если будешь хорошо себя вести, сделаю тебя своей фрейлиной, и тебе не придётся утруждать себя тяжёлой работой. Ты такая хорошенькая, что сможешь завлечь ко мне много новых слуг, — промолвила Акума, и мне это польстило.
Вечером королева позвала меня в свои покои на ужин. Я сидела рядом с ней и думала, что мне повезло: многим ли удаётся стать фрейлиной у самой королевы! После превосходного ужина я снова захотела спать, но Акума на меня посмотрела и очень строго сказала:
— Больше ты спать не будешь. Я никогда не сплю, поэтому мои подданные тоже не должны спать. Чтобы тебе легче было привыкнуть, съешь вот это, — и она протянула мне маленький чёрный брусок. Пах он, признаться, не очень хорошо, но я побоялась ослушаться и съела его очень быстро. Спать действительно сразу же расхотелось.
— Иди в комнату и жди от меня распоряжений. Дам тебе для начала лёгкую работу: приведи в порядок мои гребни.
Королева отвела меня в соседнюю комнату и вдруг неожиданно вцепилась когтями в мою спину: «Попробуй только мне не угодить!»
Она показала огромную кучу гребней и велела их помыть и вычистить, а после отдать прислужнику. Это было не так-то просто, но я старалась. Взошло солнце, а я всё работала и работала. Наконец остался только один гребень, самый красивый и изящный. Я попробовала достать из него клочья шерсти и нечаянно разломила на две половинки.
«Что теперь будет? Королева побьёт меня и отправит на тяжёлую работу!» — испуганно подумала я. В эту минуту в комнату зашёл кот в чёрном кимоно. Он удивлённо посмотрел на меня и внезапно заплакал: