— Куда ты собрался идти, уже темно, надо поспать, — урезонила его Матильда, а потом добавила с лукавой улыбкой: — Или ты хочешь превратиться в оборотня?
Макс насупился.
— Прости, я пошутила. Отдохнём, а завтра отправимся в путь как можно раньше.
Вышли ещё затемно. Догадка Макса оказалась верной: следуя направлению, указываемому нарисованным котиком, друзья преодолевали леса и горы и задолго до полудня очутились около большого дома с высокой крышей, покрытой тёмной соломой. Здесь Манэки нэко замер, его лапа вернулась в прежнее положение.
— Похоже, мы на месте, — оглядывая окрестности, сказал Макс. — Наверное, Юка и Том в этом доме. Нужно разведать, кто здесь живёт, и быть весьма осмотрительными: нам могут устроить засаду. Не сомневаюсь, эти люди заодно с князем, раз им нужна хризантема. Может, и он здесь. Я думаю, что сейчас они ищут нас и Кея, поскольку считают, что драгоценность у нас. Нам нужно быть предельно осторожными, иначе мы тоже попадём в руки злодеев. Думаю, не стоит заходить в дом через главные ворота.
Прячась за высоким кустарником, мальчик и котики пробрались к задней части дома. Забор, покрытый аккуратной черепицей, был невысок, так что им не составило никакого труда через него перебраться. Чтобы не привлекать внимания, они выбрали место, на которое падала тень от высокого дерева. Правда, стояла такая абсолютная тишина, что казалось, в доме никого нет и скрываться не от кого.
Конечно же, наши герои понятия не имели, кто такие ниндзя и как они умеют прятаться и незаметно нападать. Появление Макса и котиков, к сожалению, не осталось незамеченным: из дома за ними давно наблюдали.
Макс залез на высокий пол открытой задней веранды, помог подняться Хантеру (Вулфи и Матильда сами запрыгнули наверх), отодвинул створку двери, и они вошли в дом. Озираясь по сторонам, друзья стали медленно исследовать одну комнату за другой. Везде было пусто. Макс растерялся, но потом сообразил:
— Здесь должен быть второй этаж. Давайте поищем лестницу, — и они стали раздвигать все двери, которые им попадались на пути. Странный это был дом: откроешь дверь — за ней стена; откроешь другую — уткнёшься в окно. Всё это показалось Максу очень подозрительным. Наконец за одной из дверей они обнаружили узкую крутую лестницу. Мальчик хотел подняться по ней, но внезапно ему показалось, что на него кто-то смотрит. Он оглянулся и заметил тень, мелькнувшую в бумажной перегородке окна. Подошёл, тихонечко отодвинул сёдзи — никого.
— За окном кто-то пробежал, — в тревоге прошептал он, поворачиваясь обратно к друзьям, и вдруг обнаружил, что их нет. Они исчезли — мгновенно и беззвучно. Максу стало очень страшно. Он бросился по коридору назад к выходу, но, не заметив, как в полу внезапно открылся люк, провалился в глубокий каменный колодец, больно стукнувшись коленкой и локтем.
Мальчик поглядел наверх и ужаснулся: в отверстии колодца виднелись две головы, которые внимательно на него смотрели. Это были те самые люди в чёрных масках, которые напали на него и Юку в ночном лесу. Они что-то отрывисто сказали друг другу и закрыли лаз крышкой. Макс оказался в кромешной темноте.